Ядвига с Лешим переоборудовали одну из комнат под парилку. В итоге мы, словно герои русских сказок после богатырских подвигов, от души попарились, помылись и даже испили кваску. Ядвига и Василиса успели привести себя в порядок раньше, пока мы занимались «уборкой». Они выдали нам чистые рубахи и штаны, и вскоре мы, переодетые на крестьянский манер, уже сидели за общим столом.

Рядом, свободный стул занял чёрный кот. Не обращая на нас никакого внимания, он сосредоточенно занялся вылизыванием своей передней лапы.

— Ну что, голубчики, — Ядвига не выглядела как человек, который провёл в осаде несколько часов. — Я вам развлечение дала, в баньке попарила, сейчас накормлю, и вы будете рассказывать, как слетали в Санкт-Петербург и что вам сказал древний ящер — Василиск. Но, сначала — ужин.

С этими словами она поставила в центр стола три больших блюда с дымящимися варениками — с мясом, вишней и картошкой.

Тут кот нетерпеливо мяукнул, и Ядвига засуетилась, накладывая ему в миску какой-то паштет.

Я мысленно усмехнулся: свою личную порцию пушистый нахал получил раньше, чем гости — свои тарелки. Но коты всегда умели найти кратчайший путь к сердцу хозяйки.

Глава 2

Пророчество Огурцова

— Выходит, отказал вам ящер? — после нашего рассказа Ядвига упорно называла Афанасия Никитовича именно так, причём «ящер» произносила как оскорбление.

— Ну да, сидеть на мосту отказался, — подвёл итог я. — Обещал по артефактам помочь, но на этом всё.

— Оно, касатик, и не удивительно, — протяжно вздохнула ведьма. — Времена поменялись. Раньше все сидели по лесам и болотам. Мост не был особенно плохим местом. Скажем, примерно, как везде. А сейчас что? Интернет, кондиционер, туалет тёплый, холодильник. Вот и получается, как бы сказать… Контраст! Опять же, время идёт, все взрослые совсем стали, у всех как его… холера, от переживания слова забываю. А! Бэкграунд. И вот они уже не рвутся мост защищать.

— Спасибо, Ядвига Дорофеевна, что не ругаете меня, — сказал я.

— С чего бы это? — удивилась ведьма.

— Ну, я опасался, что Вы предъявите: мол, обманул, заманил в зону экологического бедствия.

— Какое «заманил», если ты меня просто по окрестностям возил? Нет уж, Вадим, дудки. Искать крайних — это не по-взрослому. Каждый сам должен нести последствия своего выбора. Не ты ж мою старую избушку под снос определил. Да и то сказать, сама, карга старая, могла понимать, что Краснодар растёт: не тот шмырь, так другой, не другой, так третий… Всё одно надо было или в дом-человейник переселяться, или брать деньги и валить в глушь. А с этим домом я со злости сглупила. Сама на него пальцем указала, сама и выбрала. Так что перекладывать теперь на тебя вину было бы безответственно. Да и потом, я могу отсель сбежать в любой момент!

— Но Вы не уедете, — утвердительно сказала Василиса.

— Нет. И вы все тоже не станете, хотя никого из вас на цепь не посадили. Принимаете свою Судьбу, значит. Хотя лохматому я бы посоветовала, конечно, подумать о переезде, — она указала на Руслана.

Руслан сидел весь из себя скромный и всё больше слушал. По какой-то причине он очень понравился коту, тот тёрся о руслановские ноги и мурчал.

Руслан пропустил мимо ушей замечание про переезд, вместо этого спросил:

— А как котика зовут?

— Кокс, — выдохнула Ядвига.

— Почему кокс? Он же чёрный, а не белый? — искренне удивился Руслан.

Я непроизвольно рассмеялся.

— С чего коксу быть белым, милок? — вздёрнула брови Ядвига. — Нефтяной кокс отродясь был чёрным. Эх, молодёжь, дети ЕГЭ.

Кокс запрыгнул на колени Руслану, тот принялся его гладить.

— Есть у меня одна идея, Вадим и Василиса, насчёт моста, — потёрла подбородок Ядвига.

— Какая? Ещё драконы?

— Больше я, извини, не знаю никого. Да и много ли смысла ходить как просители и отказы получать. Нет, другая… Очень меня заинтересовал рассказ Алконоста про Правь.

— Помощи у них попросить? — предположил я.

— Плевать они на нас хотели. Эти древние двоедушники, старцы-мудрецы, «Боги» как их люди величали, закрылись в Прави ещё до того, как мы вообще придумали правила Маскарада. Живут там свою лучшую жизнь в истинно магическом мире, вино попивают, и до нашей Яви им дела нет. Сунься к ним — скажут: «Это ваши с Навью разборки, сами и решайте». А то и вовсе присоветуют поставить у прохода полк стрелков с пищалями и пугать всех, кто полезет. Для Прави наш Маскарад — понятие чуждое, они там в своих веках застряли. Им невдомёк, что мы тут пытаемся одновременно и мир защитить, и секретность соблюсти. Так что от них толку не будет. Нет, мне тут другое покоя не даёт… Показалась очень важной та её оговорочка про пещеру.

— Какую пещеру? — не понял я.

— Пещера драконов, где до сих пор лежат яйца. Я слыхала одну байку, ещё во времена хазарийцев, дескать, Горыныч появился из огненного яйца, Золотой дракон из золотого.

— Аспид упоминал, что родился из чёрного яйца, что определяет его цвет в оборотном облике, — прокомментировала Василиса.

— Да, как-то так. Небось и Василиск из ещё одного, зелёного, яйца уродился, — продолжила Ядвига. — Знаете, что это значит?

— Что они все не млекопитающие? — предположил Руслан.

— Тьфу на тебя, — беззлобно отмахнулась ведьма. — Хотя насчёт ЕГЭ я, пожалуй, погорячилась: кое-что про матушку-природу ты всё-таки знаешь. Но я сейчас не про биологию. Считайте сами: мы знаем ящеров, которые вылупились из чёрного, зелёного, красного и золотого яиц. Ещё трёх драконов на моей памяти погубили герои древности. А раз Алконост говорит про яйца, значит, вылупились не все. А раз так… Помните фильм «Карнавальная ночь»?

— Помним, — ответил я за всех, хотя не успевал уследить за её логикой. — А что?

— Сейчас из моих уст это может прозвучать по меньшей мере странно, но… Там мужик этот, Огурцов, говорил: «Бабу-Ягу со стороны брать не будем — воспитаем в своём коллективе».

Руслан сделал вид, что закашлялся.

— Ядвига Дорофеевна, это Вы к чему?

— А к тому, Вадим, что раз уж старые драконы нам не помощники, значит, нужно «родить» нового. Вылупить из яйца и посадить стражем на мост. Пройдут сотни лет, прежде чем он повзрослеет настолько, что захочет уйти