Влад прижал меня к себе еще сильнее, возвращая в реальность, не давая поддаться остаточным чарам, способным затянуть в себя, словно в омут. Сейчас нельзя медлить. Я зашептала заклинания – быстро, четко, выверяя каждое слово. И моя магия послушно потекла по рукам, вплетаясь в чужое плетение, разрывая его, уничтожая темную, чужеродную силу. По ощущениям прошло не больше четверти часа, когда полностью восстановился и засиял ровным спокойный светом защитный купол, а я опустила руки.

Влад молча достал фляжку с водой, поднес к моим губам, и я сделала несколько жадных глотков. Сразу как-то стало легче.

– Ты научился читать мои мысли? – не удержалась я. – Каким-то же образом понял, что хочу пить.

– Ты губы облизывала, – спокойно заметил он.

Ну вот, все так очевидно. Влад просто очень внимателен, а я выдумала непонятно что. Щеки предательски вспыхнули, и я отвернулась, делая вид, что сосредоточена на поиске зелья в сумке. Наконец, вытащила нужный флакон.

– Так, защита нас обоих уже пропустит, но путевой светлячок лучше создать до того, как мы окажемся по ту сторону, – сказала я, поворачиваясь к Владу и сжимая в руке флакон, в котором было одно из сложнейших зелий, что я сварила за эти дни. Поисковое.

Влад кивнул, отпустил меня и сделал пару шагов в сторону. Я молча наблюдала, как за считанные секунды на его руке прорастают когти – острые и опасные. Он аккуратно порезал палец и капнул кровью в зелье.

– Что не так? – спросил, потому что я так и не отвела от него взгляд.

– У тебя же кинжал есть, – не выдержала я, ощущая непонятное беспокойство.

– Так мне удобнее, – пожал плечами Влад, заметно расслабляясь и смотря на флакон в моих руках, из которого выплыл золотистый шарик света.

Я поймала его в ладони, чтобы не улетел в сторону временного поселения волков, почуяв их кровь. Влад снова оказался рядом, обхватил меня за талию одной рукой крепко и уверенно, а вторую положил на рукоять меча, давая понять, что будет и защищать, и поддерживать.

– Готова? – спокойно спросил он.

– Да, – выдохнула я.

Мы сделали вместе шаг за щит – и мир перевернулся.

Защита, мягко обтекая, пропустила нас, а потом чаща стала на глазах меняться. Черные ветки сыпались искрами, исчезая прямо в воздухе, как пепел от костра. И вскоре перед нами оказалось темное и обещающее мало хорошего, непроходимое болото.

Оно расстилалось, насколько хватало глаз – бескрайнее, серое и наверняка донельзя опасное, по-другому здесь просто быть не может. Бурый мох покрывал кочки, не внушающие доверия. Наступать на такие очень страшно, казалось, они вот-вот уйдут из-под ног. Между ними поблескивала черная маслянистая вода, в которой с чавкающим звуком то и дело лопались пузыри. Из болота торчали коряги, выбеленные временем настолько, что напоминали кости неизвестных животных. Воздух был наполнен тяжелым сладковато-древесным ароматом.

По спине побежали мурашки, волосы встали дыбом, настолько здесь стало жутко.

– Великая Белая Волчица, – выдохнул Влад за моей спиной, тоже впечатлившись.

Я нервно сглотнула, понимая, что он совсем не узнал это место. Но чем мне его утешить? Я сама пусть и предполагала подобное, бабушка пусть и немного рассказывала о чаще, но увидеть, во что превратился лес, создав такую ловушку – это совсем другое.

Я сжала в ладони золотистый шарик света, и он задрожал, будто тоже испугался. Тепло разлилось по пальцам, напоминая, зачем я здесь.

– И это болото может исчезнуть, когда мы пройдем его? – поинтересовался Влад.

– Да. Если… пройдем.

Он осторожно развернул меня в своих руках, заглянул в глаза.

– Мы пройдем.

Голос Влада звучал спокойно, а глаза сияли ровным янтарным светом без тени сомнения.

– Мне бы твою уверенность, – вздохнула я.

– Ты точно справишься с чарами, потому что ты – Фиона Астахова. Сильная, смелая ведьма, не привыкшая отступать и вытрепавшая мне столько нервов за это время, что уму непостижимо.

Я усмехнулась, не удержавшись, и внутри стало чуточку легче. Влад явно не пытался сейчас меня вывести из себя, лишь отвлечь и подбодрить, и за это я была ему бесконечно благодарна.

– Хорошо, – выдохнула я, расправляя плечи. – Сейчас я отпущу светлячка, и он поведет нас по безопасной тропе. Относительно безопасной, – поправилась, окинув взглядом болото. – Так что смотри и под ноги, и по сторонам. Постарайся ни к чему не прикасаться лишний раз – ни к воде, ни к мху, ни к этим корягам. Если светлячок замерцает красным, значит, опасность… смертельная, замри и не двигайся.

– Понял, – серьезно ответил Влад.

Я сделала еще один глубокий вдох и разжала ладони. Золотистый шарик взмыл вверх, повис на мгновение и плавно полетел вперед над кочками.

– Ну что, ведьма, – тихо сказал Влад, решительно сжимая рукоять меча, – веди нас.

Я сделала первый шаг и тотчас замерла, потому что болото моментально заволокло пеленой. Но туман был не белый, какой случается по утрам над рекой, я серый, тяжеловатый и почти осязаемый. Он стелился над водой, обволакивал коряги, лип к одежде и лицу, заставлял с трудом делать вдох. Вдали он превращался в плотную стену, за которой ничего было не разглядеть.

Но хуже всего стало ощущение враждебной силы, от которой на спине выступил холодный пот.

– Фиона, – голос Влада и его живое теплое прикосновение вывело меня из оцепенения. – Не смотри туда. Не надо.

Я моргнула, тряхнула головой и кивнула. Влад успокаивающе сжал мое плечо. Я нашла глазами светлячка, зависшего над следующей кочкой, разгонявшего туман вокруг нас, и сделала следующий шаг.

Мы шли медленно и осторожно, каждый шаг проверяя светлячком. Он иногда замирал, и замирали вместе с ним и мы, затаив дыхание, прислушиваясь к тому, что происходит в тумане. Пока нам везло, мы избегали любой, какой бы то ни было опасности, но напряжение внутри меня росло. Ведьминская интуиция вопила, что впереди ждет что-то очень плохое.

Шагнув на очередную кочку, я поскользнулась и чуть не упала, но Влад моментально поймал меня и прижал к себе. Чувствуя его спиной, ощущая едва уловимое дыхание на макушке, тепло его рук, я тихонько вздохнула, успокаиваясь.

Едва слышный до этого всплеск воды стал громче, и вдруг разом со всех сторон послышались чавкающие и хлюпающие звуки, и из глубины болота, проступая очертаниями сквозь туман, от чего становилось в разы страшнее, начали подниматься монстры, тела которых напоминали огромные пни, заросшие тиной и ряской, а морды пугали жутким оскалом. Светящиеся зеленые глаза, острые зубы и когти четко дали понять, что это – болотная нечисть, которая встречалась разве что в детских страшных сказках.

– Влад… –