И то, что пришлось нырять за ними в ледяное лесное озеро, этого ненормального не остановило. Я потом целый флакон зелья извела, когда он явился ко мне с ног до головы мокрый с этим букетом. Цветы, кстати, так и стоят на моем рабочем столе в кувшине, радуя глаз и каждый раз напоминая о Владе. Будто мне этого волка и так в моей жизни мало!

Я уж молчу, что все эти дни Влад строго следит, чтобы я не забыла ходить на обед, и на все мое негодование и «я еще минуточку и приду» – молча подхватывает и утаскивает на плече к костру. Даже оборотни уже перестали обращать внимание на его подобные выходки, как и на то, что мы вечно спорим друг с другом.

Наверное, если бы не это, я бы заподозрила, что Влад решил за мной поухаживать, как это делает обычный парень за понравившейся ему девушкой. Да только глупость все это. Нас связывает договор и ничто больше. Логично, что Влад старается заботиться обо мне, чтобы побыстрее его исполнить. Только зачем он принес тогда ягоды и полез в лесное озеро за кувшинками, когда можно и на любой отломанной от куста ветке зелье опробовать, я так и не поняла. Или просто боялась даже подумать о чем-то большем между нами, чем этот договор.

Пока я размышляла обо всем этом, Влад разлил по флаконам зелья, убрал весь инвентарь на нужные места и протер стол. Я поблагодарила и аккуратно уложила зелья в заранее приготовленную сумку. Кроме них и запасной одежды, в ней больше ничего и не было, все остальное – еду, фляги с водой, оружие возьмет с собой Влад.

Я уже развернулась в сторону тропы, чтобы отправиться вперед, как Влад стянул с моего плеча сумку и взял меня за руку. Его горячая ладонь бережно обхватила мои пальцы, и по венам разбежалось тепло. Я замерла, стараясь ровно дышать.

– Спасибо, что ты не сдалась и завтра пойдешь со мной к чаще.

– То есть спасибо, что я не сбежала, – ехидно ответила я, но голос все же предательски дрогнул.

– И за это тоже.

– Ну ты и… волк!

– И почему у тебя это слово всегда звучат так, будто это ругательство? – хмыкнул Влад.

– Так и есть! Как же ты меня порой раздражаешь-то, кто бы знал! – не выдержала я, вырывая свою руку из его и делая шаг в сторону.

Тут же споткнулась о корень дерева, и Влад молча подхватил меня, и в следующую минуту мир перевернулся. Влад спокойно закинул меня на плечо.

– Опять? – возмутилась я.

– Не хватало, чтобы ты себя ноги переломала, – невозмутимо заметил Влад.

– Переживаешь, что тогда придется носить меня на своем плече слишком долго? – я просто не могла с ним не спорить, так и тянуло.

– А ты сомневаешься, что справлюсь?

– Ты издеваешься! – прорычала я.

– Что ты, я сама серьезность. И заботливость, – хмыкнул он. – Вот сейчас отнесу тебя к костру, накормлю, напою, а после и спать уложу…

– Решил примерить на себя роль ведьмы из сказки? Они обычно там как раз такое обещают герою, – ехидно напомнила я.

– Правда? А я за тобой не заметил. Какая-то ты совсем неправильная ведьма, Фиона.

Я рыкнула. Так и захотелось его… укусить. Со мной точно творится что-то из ряда вон ненормальное, одно это желание чего стоит.

В этот момент мы вышли на поляну и направились к костру. Мой нос уловил запах жаренного мяса, а живот предсказуемо громко заурчал от голода. Влад усмехнулся.

– Слышу, аппетит на месте, – сказал он, опуская меня на землю.

Я поправила сбившуюся одежду, откинула волосы с лица и недобро уставилась на него, но слова как-то разом потерялись. Влад смотрел на меня тем самым взглядом, от которого мир расплывался. Свет костра падал на его лицо, высвечивая скулы, играл в янтарных глазах золотистыми бликами.

В этот момент он развернулся, чтобы унести сумку с зельями в свой шатер, где теперь хранились все запасы моих эликсиров, а я поймала себя на желании – обернуться, чтобы посмотреть ему вслед.

Кажется, я пропадаю. Пропадаю в этом невозможном, наглом, заботливом волке, который носит меня на плече, кормит земляникой и ныряет в озеро за кувшинками. И что вот теперь с этим осознанием делать?

– Фиона, иди есть, – позвала меня Василина.

Я вздрогнула, выныривая из этого наваждения. Нет, разбираться с ним сейчас нельзя, впереди ждет чаща с ее непростой магией.

– Иду, – отозвалась я, чувствуя, как горят щеки.

Я забрала у нее из рук тарелку с жареным мясом, поблагодарила и пошла под навес к другим оборотням, чувствуя себя среди них спокойно и… своей, что ли.

И об этом я, кажется, тоже не готова пока что думать.

Я молча приступила к ужину, старательно не поднимая глаз от еды, даже когда через несколько минут рядом со мной присел Влад.

Глава двадцать вторая

Чаща нависала все той же жуткой черной стеной. Переплетались ветки с острыми колючками, угрожающе и неподвижно замерли передо мной, словно скрюченные пальцы, готовые схватить за горло, стоит только сделать еще шаг. С того момента, как я видела ее последний раз, чаща ничуть не изменилась. Все такая же мрачная, чужая, пугающая и… манящая. А вот я… я изменилась меньше, чем за месяц. Справлюсь ли я с теми сильными чарами, смогу ли найти путь сквозь ловушки и провести Влада? Сердце заколотилось быстрее, ладони взмокли.

– Не бойся, я с тобой, – словно почувствовав мои сомнения и страх, сказал Влад, стоя за моей спиной.

Его уверенный голос и скользнувшие на талию руки подействовали успокаивающе. От хлынувшего по телу тепла, страх отступил. И правда, если я не справлюсь, то какая ведьма сможет распутать бабушкины чары и разобраться с тем, что сотворило с ними ледяное проклятье?

Я глубоко вдохнула и положила руки на мерцающую защиту. Магия заколола пальцы, не больно, но ощутимо, явно намекая, что не стоит ее трогать. Но чтобы вернуть изначальное плетение, мне придется влить в защиту свою силу, шепча вызубренное заклинание, которое уже снилось по ночам.

Я больше не стала медлить, отпустила бегущую в крови магию, и только она соприкоснулась с щитом, укрывающим чащу, как пальцы болезненно обожгло льдом. Я с трудом не вскрикнула, но не одернула рук, зная, что нельзя. Я чувствовала силу этой темной остаточной магии – древнюю до жути, злую и голодную. И даже боялась представить, каким было настоящее проклятье, раз и его осколки до темноты в глазах