потенциала довольно спокойное, неторопливое, совершенно не затратное дело. Оно ограничено лишь тем, что заложено в вас. Однако сектанты не любят ждать. Они хорошо знают, что ресурсов для ускорения этого процесса на всех не хватит. Кроме того, с возрастом окно возможностей становится всё меньше и меньше, пока не закроется полностью. Кто чего успеет к тому моменту достичь, тем и довольствуется. Или не довольствуется, однако сделать уже ничего не может. Поэтому для удлинения дороги и более лёгкого преодоления узких мест, что, значительно увеличит их продолжительность жизни, практики ищут всё, что в этом поможет. Более продвинутые техники духовной культивации. Лекарства. Травы. Талисманы. Места. Людей. Знания. Артефакты. Это всё очень дорогое удовольствие, поскольку на них всегда высокий спрос. В этом деле, как в земном спорте. Чем больше в себя вложишь и прольёшь пота, тем лучших результатов добьёшься. Без хорошей медицины, тренажёров, тренеров и спортивного инвентаря высоко не поднимешься.

Раскрыл не самую приятную правду о реальном положении вещей. Равноправием, что в спорте, что на войне и не пахло. Больше скажу: даже не должно было пахнуть. Они основаны на конкуренции, а не на всеобщей справедливости.

— К примеру, возьмём знакомую вам Тао Линь. Она с детства посещала природные источники, поднималась в горы, пила настои из целебных трав, принимала ванны из особых духовных растений, завезённых из другого мира. Здесь такие не растут. Ела пищу, богатую ци. Семья вложила в неё кучу ресурсов. Устроила Тао Линь в хорошую секту, где ей правильно поставили техники. Научили многим вещам. Заставили выкладываться на все сто процентов, максимально раскрывая потенциал. Поэтому если хотите стать непобедимыми бойцами в мире смертных, можете особо ничего не делать. Если же хотите посоревноваться с практиками на их поле, тогда копите деньги и ищите выходы на закрытые рынки, аукционы, мастерские. Для начала земные. В другом мире вас таких зелёненьких и пупырчатых быстро сожрут. Пустят на алхимию или кровавые ритуалы. Сделают призраками. Живыми мертвецами. Человеческими печами. Даже не спрашивайте, что это за мерзость.

Вспомнив, скривился от отвращения и желания сплюнуть.

— Наше уютное, на фиг никому не нужное болото под названием Мухоморовка, хорошо подойдёт в качестве песочницы. Тут вас никто не тронет. Можете спокойно делать первые шаги. Однако и перспектив дальнейшего роста здесь тоже нет. Зачем открывать третий глаз, если им не на что смотреть? — с сожалением развёл руками, только не в сторону своего огорода. — Кстати, нечего на меня ТАК смотреть. Я вам не папа, не учитель, и не должник. Скорее добрый, отзывчивый сосед, которому больше нечем заняться. Поэтому дам вам общие начальные знания, а дальше сами. Должна же быть у вас подходящая мотивация?

— А в Рязани есть другие практики? — спросила Светлана, уловив суть. — Кроме вас.

— Есть. Причём гораздо ближе, чем ты думаешь.

Сказав это, покосился взглядом в сторону соседних домов.

Появление в пансионате целой толпы сильных практиков я никак не мог пропустить. Однако пока они выглядели вполне приличными людьми. Вели себя тихо. Ко мне не лезли. Спокойно занимались своими делами. Решали проблемы с полицией, водя их за нос. Я даже некоторое удовольствие получал от этого процесса. Также практики осваивались в незнакомой для них обстановке. Знакомились с техникой. Проходили акклиматизацию. Более того, громкую музыку по ночам не слушали. Что-то едкое и вонючее за забором не жгли. На отработанном масле рыбу во дворе не жарили! Не затевали драк. Не оставляли без присмотра маленьких детишек и собак.

Если так посмотреть, да это же лучшие соседи, что у меня были за последний год. Но главное, они не просили на что-нибудь скинуться или занять на пару часов инструмент… до следующей недели, с возвращением после третьего напоминания. Ещё и почти убитым, даже если это молоток.

Такое впечатление, словно недавно прибывшие практики решили для начала посмотреть, как я отреагирую на их появление. Как себя поведу. Как-как? Да так же! Дожидался, что они будут делать дальше.

Чувствуя поддержку своей «банды», я больше не боялся, что меня посмеют задирать злые дяди. Их для этого маловато. Хотя качество новых постояльцев пансионата, честно говоря, всё же немного напрягало. По аурам чувствовалось, ребята они сильные, опытные, знающие с какого конца браться за меч. Повидавшие разное дерьмо. От некоторых вообще очень знакомо «пахло». Наверняка их руки были по локоть в крови. Связываться с такими опасными типами не очень-то и хотелось. Не в моём нынешнем ущербном состоянии, уж точно.

Я всё ещё на пике третьей стадии, а у них есть тот, кто на пике пятой. Это всё равно, что сравнивать яйцо и камень. Какая разница, кто по кому ударит первым, и каким концом.

Казалось бы, результат нашего потенциального конфликта предсказуем. Однако не всё так просто. В отличие от борзых новичков, я прекрасно осознавал, насколько глупо пытаться предугадать результат схватки, исходя лишь из одного критерия силы вовлечённых в неё сторон. Всё может закончиться совершенно неожиданным образом, и даже без кровопролития.

Демон с фениксом ощущались где-то в районе седьмой стадии возвышения. Кукла находилась на шестом. Нож вообще непонятно кто и сбоку бантик. Яблоня немного сильнее собаки Танука и пернатого прохиндея Ван Юйченя, но при этом они её совершенно не опасались. Кукла была способна запинать в тёмный угол всех троих, если разозлится всерьёз. В свою очередь, я легко мог спеленать распоясавшуюся Куклу. На меня её врождённая сила не действовала. Поэтому трудно сказать, на что способны наши новые соседи. Размер силы и степень опасности — разные вещи. Я не видел их в деле. Не знаю, какими техниками и артефактами они владеют. Что могут выкинуть в критический момент. К чему у них высокая сопротивляемость или уязвимость. Поэтому не стоит раньше времени заниматься шапкозакидательством. Да и в принципе вызывающе себя вести или провоцировать гостей семьи Тао. Зачем? Я что, хулиган?

При этом не желая превращать Мухоморовку в поле боя, я не собирался первым бежать на поклон к соседям, чтобы избежать плохой развязки. Слишком много чести. Я у себя дома. Это они в гостях. Пусть первыми проявляют вежливость. Захотят драки — будет им драка. Мне-то есть за что сражаться, а им?

Впрочем, что-то маленькое и чёрное подсказывало на ухо, уже скоро новые соседи придут вносить определённость в неопределённость. Долго так продолжаться не могло. Я же не кот Шрёдингера. Или не придут, что ещё лучше. Отсутствие ответа, тоже ответ. Меня устроит любой вариант.