— Вулкан?! — изумленно воскликнула она, остановившись на месте.

Я обернулась и увидела в ее больших серых глазах неподдельный ужас и смятение.

— А ты думала, где нас заставят искать кристаллы огня? — иронично усмехнулась я, вытерев пот со лба. — В костре?

— Я никак не думала... — честно ответила она, понизив голос. — И уж тем более не думала оказаться в диких землях.

Как и я.

— О чем думал магистр, интересно? — возмутилась она, вновь взмахнув руками. — Здесь можно погибнуть. Полукровкам не справиться с этим испытанием!

Она права.

Возможно, на ее месте я вела бы себя сейчас точно так же, но у меня была сила драгона и владение всеми четырьмя элементами стихий. Если кто и мог пройти это испытание, то именно я!

— В любом случае, нам нужно идти, — ответила, пытаясь ее поторопить. — Я уверена, что именно у этого дерева мы найдем кристалл земли, а если повезет, и кристалл воздуха.

— Два кристалла в одном месте? — усомнилась она, подняв на меня глаза. — Такое возможно?

— Вполне... — я задумчиво посмотрела наверх, всматриваясь в высокие ветви исполинского древа, что указывали нам направление и уже едва различались в темноте. Нужно торопиться. — Я это предположила, исходя из логики: четыре кристалла — три точки, три дня.

— Звучит разумно, — подтвердила Аманда, а после устало склонилась, упираясь ладонями в колени.

На отдых совершенно не было времени, но мои силы тоже были на исходе.

Пот стекал крупными каплями. Ноги дрожали от усталости. Чем дольше мы шли, тем становилось жарче, а мошкара и прочие насекомые так и липли, буквально не давая нам прохода.

— Для начала давай найдем хоть немного воды? — умоляюще произнесла Аманда осипшим голосом. — Иначе я умру от жажды.

Я молча залезла во второй карман куртки, высвободила из него корявый сосуд и протянула его Аманде.

— Там вода? — в очередной раз удивилась она, глядя на меня из-под прилипшей ко лбу фиолетовый челки. — Да кто ты такая, Мелисса Уайт?

— Твоя однокурсница и обычная полукровка, — ответила я, обреченно вздохнув.

Боги, какая ложь!

Конечно, было бы разумно оставить ее здесь и продолжить путь одной. Вот только она без меня погибнет, а держаться вместе и помогать друг другу, объединившись общей целью, вроде как правильно, учитывая, что кристаллов с лихвой хватит на всех.

Только вот теперь мне не использовать руну и уж тем более не применить магию стихии в полной мере.

Правильно драконы говорят: благими делами вымощена дорога в нижний мир!

Аманда сделала несколько жадных глотков и остановилась, возвращая мне «флягу».

— Не знаю, где ты добыла воду, но наверное нам лучше экономить, — задумчиво произнесла она, вытирая губы тыльной стороной руки, и я согласно кивнула.

— Нам нужно как можно скорее дойти, пока окончательно не стемнело. Ночью здесь станет еще опаснее... — я замолчала, в очередной раз пытаясь отбиться от беспощадной атаки назойливой мошкары. — Если, конечно, нас до этого не сожрут эти насекомые!

— Подожди, — вдруг произнесла она, а затем сорвала какой-то гриб, оторвала от него гладкую шляпку и стала натирать ею свои руки, лицо и шею.

— Ты что делаешь? — пришла моя очередь удивляться.

— Это же мутинус, — ответила она, многозначительно заглядывая мне в глаза.

— Гриб-вонючка?

— Сок его шляпки отпугивает абсолютно любых насекомых!

Точно. И как я сама не догадалась? Надо же, а от Аманды Трипл есть толк...

Она обожала ботанику и испытывала нездоровый интерес к растениям. Не удивлюсь, если именно по этой причине она и попала в хищные сети вьюна.

Я нагнулась, сорвала гриб и стала быстро натирать им открытые участки кожи, словно мылом.

Запах стоял специфический, но не сказать, что прям ужасный. К примеру, когда мне подмешали беломор в зелье на уроке профессора Зелински — вонь тогда была куда хуже!

Мы с ног до головы обмазались грибами и продолжили идти.

Находиться в джунглях стало немного проще. Ведь помимо того, что теперь насекомые к нам даже не подлетали, сок от этого гриба приятно охлаждал и успокаивал укусы, так как имел противовоспалительный эффект.

Просто чудо, а не растение!

Мы шли так еще несколько часов, пока солнце окончательно не село за кронами деревьев, а на лес не опустилась непроглядная тьма, кардинально изменившая наш настрой.

26.3

Страх нарастал с каждым шагом, заставляя сердце биться быстрее.

Любой шорох или звук пугал до дрожи, а дикие растения вокруг отбрасывали причудливые тени от крохотного пламени в наших руках. Это я еще молчу про пауков, мелких ящериц и других пресмыкающихся, ползающих где-то рядом.

— Мелисса, а ты действительно встречаешься с Дарином Форсом? — неожиданно тихо поинтересовалась Аманда, пытаясь отвлечься, и я неловко прикусила губу. Благо в темноте это было незаметно.

От ее внезапного вопроса внутри что-то тоскливо колыхнулось, а под кожей словно вспыхнули тлеющие искры.

Наверное, мне бы очень этого хотелось, но...

Я решила не отвечать.

— Ты еще спроси, сплю ли я за деньги?

— А спишь? — изумленно произнесла она, и мне вдруг захотелось ее ударить.

Я обернулась и в свете маленького пламени на ладони заметила на ее лице заговорщицкую улыбку, от чего сама невольно улыбнулась в ответ.

— Фрида та еще стерва... — продолжила она. — Не повезло тебе встать у нее на пути.

— Это точно.

— Ой, что это?! — вдруг воскликнула Аманда, и мы резко остановились.

Я чуть вытянула руку с колышущимся пламенем вперед и увидела перед нами невероятных размеров корни, покрытые мхом, что уходили на многие мили вглубь земли, будто напитываясь ее силой.

Это оно. Мы добрались.

Вблизи дерево оказалось еще более огромным и массивным, чем мы могли себе представить. Необъятный ствол в свете маленького огня был похож на бесконечную стену из коры, возвышавшуюся над корнями и уходившую далеко в ночную высь.

— Великий дракон... — изумленно произнесла Аманда, запрокинув голову.

Внезапно мое внимание что-то привлекло, и я разглядела у подножья в земле ярко-зеленые камни, что блестели, словно изумруды, от слабенького свечения моего пламени.

Кристаллы земли!

Я бросилась вперед, огибая корни, и уже почти добралась до заветных камней, как вдруг услышала пронзительный крик Аманды.

— Мелисса! — я резко обернулась и застыла от ужаса.

Прямо передо мной, опутав ствол и корни дерева хвостом, возвышалась пятнистая змея чудовищных размеров. Ее длинный раздвоенный язык почти доставал до моего лица, а два светящихся желтых глаза смотрели прямо в душу.

— Беги! — снова прокричала Аманда, выводя меня из оцепенения. — Беги, Лисса!

И я побежала, но реакция змеи была молниеносной.

За долю секунды она поймала меня, обвила своим