— Я поняла твою мысль, — буркнула Тень. — При таком раскладе мы действительно можем зависнуть тут на несколько недель.

Мой прогноз начал довольно быстро сбываться. Первые пять туров Система провела с минимальным интервалом, а потом начались задержки. Оповещение о начале поединка приходило всего за пять минут, что заставляло постоянно находиться в напряжённом ожидании. С каждым разом интервал между боями увеличивался. По всей видимости, организаторы всё же проводили несколько боёв одновременно, чтобы сильно не затягивать менее интересную часть турнира, на которой происходит отсев наименее сильных бойцов.

Особых трудностей у меня на этом этапе не было. Я с лёгкостью выносил конкурентов одной магией иллюзий, при небольшом содействии ментала, и пока не светил свою вторую специализацию. С такой помощницей в голове, как Тень, я просто не мог допустить ошибку. Искусственный разум способен реагировать на вражеские атаки с молниеносной скоростью. Порой мне всего-то и надо было, что перемещаться по арене, а всю остальную работу делала Тень.

Подруга наловчилась мастерски обращаться с иллюзиями, а прокачанные до максимума атрибуты позволяли материализовывать даже дракона. Вот ведь нежданчик: ты самозабвенно осыпаешь противника убойными заклинаниями, а в следующую секунду слышишь позади себя яростный рёв — и вот тебя уже пережёвывает здоровенный ящер.

В таком режиме мы прожили двое суток. Отсутствие какой-либо информации сильно раздражало. Вот что стоило Системе хотя бы о количестве оставшихся на турнире участников сообщать? Без имен, хотя бы просто цифру, но нет — секретность.

«Слушай, я тут подумал, а ведь инициацию в спутники будет проводить Носферату лично…» — начал было я, но Тень меня перебила.

— Мы пока не осилим захват богини, Джей. Я и после энергетического кризиса не могу гарантировать, что всё пройдёт нормально, а уж когда боги в полной силе…

«Да я сейчас не об этом, — не стал дослушивать виртуальную помощницу я. — Носферату же должна наделить своего спутника определёнными навыками, усилить, так?»

— Так, — подтвердила Тень.

«Это значит, что на время работы с интерфейсом она установит с нами связь, — продолжил мысль я. — Нельзя ли воспользоваться ситуацией и какой-нибудь вирус в неё запустить? Шпионский, на худой конец, чтобы знать, где эта так называемая богиня находится и что делает. Я так понимаю, что отщепенцы Предтеч полностью перешли на цифровое существование и представляют собой пусть и невероятно сложный, но всё же программный код. Так почему бы не воспользоваться моментом?»

— Мысль определённо интересная, — задумчиво проговорила Тень, — но не всё так просто, как хотелось бы, Джей. Я ведь тоже изначально, если сильно упростить, была простой цифровой сущностью.

«Но ты получила силу, — продолжил её мысль я. — Причём получила её из разных источников. Именно из-за этого сочетания ты и смогла стать для Системы проблемой. Ты как бы внутри Системы и вне её одновременно. Ты — её первый баг».

— Верно, — подтвердила Тень. — Часть силы мне перепала от Системы, и поэтому мне так легко даётся вся эта шпионская деятельность и перепрограммирование интерфейсов. Я часть Системы, но Система меня не видит. И отщепенцы Предтеч тоже лишь частично в Системе. Предтечи — сложнейшая биоэнергетическая раса. Они устроены гораздо сложнее, чем цифровой код, как ты выразился. Я же имею с биоэнергетикой лишь косвенную связь. Поэтому всё, что касается Системы, даётся мне относительно просто, я понимаю некоторые моменты на интуитивном уровне. Отщепенцы же нечто бо́льшее, и я не уверена, что смогу внедрить шпионский вирус и не выдать себя.

«Аргумент, — был вынужден признать я. — Если считаешь, что риск спалиться слишком велик, то лучше оставить план без изменений. Просто я подумал, что момент контакта, когда внимание Носферату будет сосредоточено на работе с интерфейсом, идеален для внедрения вирусного агента».

— Я подумаю над этим, — пообещала Тень. — Но ничего не обещаю.

«О бо́льшем и не прошу», — ответил я и на этом закончил обсуждение данного вопроса, тем более что Система оповестила о скором начале очередной дуэли.

— Вы попали в топ-1000 охотников турнира. Награда: +1 к любому изученному атрибуту. Вторая фаза турнира стартует в диапазоне от двух до двенадцати часов, в зависимости от жеребьёвки.

Проинформировала Система спустя ещё сутки боёв. Хм, а вот это приятно. Кардмастера усиливать смысла особого нет, а вот прокачать иллюзорную магию будет крайне полезно.

— Есть хорошие новости, — сообщила Тень. — Пришлось пойти на хитрость. Я работала над твоим предложением и на основе анализа способностей Киары пыталась сконструировать фундаментально новый тип вирусного агента.

«Чтобы его можно было внедрять без убийства?» — предположил я.

— Не совсем, — начала пояснять Тень. — Доставка вируса в системное ядро в любом случает требует физического устранения оболочки, тут всё остаётся как прежде, а меняется механизм заражения. Раньше нам приходилось захватывать тело стирателя, потом производить определённые манипуляции с его душой и только потом уничтожать тело. В твоей крайней дуэли я протестировала иной механизм, основанный на генерации очищающего от системного маркера импульса, что выдаёт Киара. Я модифицировала импульс и включила в его состав программный код шпионского вируса. В результате твой противник, помимо системного маркера, теперь имеет ещё и мой, шпионский.

«Ты большая молодец, — похвалил подругу я. — Что нам это даёт? Сможем таким же способом пометить Носферату?»

— Думаю, да, — после небольшой паузы задумчивым тоном ответила Тень. — Как бы ни изменились за миллиарды прожитых лет отщепенцы Предтеч, а душа у них должна была сохраниться. Ни одно существо во Вселенной, даже полностью цифровое, не может обладать разумом, если у него нет души. Возможно, она повреждена или искалечена, но она есть. Кстати, именно этот факт и может стать нашим козырем. Искалеченная душа уязвима и теряет устойчивую связь со своим текущим воплощением. У любой расы есть предел жизни, даже у Предтеч. Это может быть миллион лет или миллиард, но предел есть, а отщепенцы многократно его превысили, и за это последует расплата. В любом случае у нас ещё есть немного времени протестировать новую способность. До встречи с Носферату будет ещё несколько боёв. Может, за это время выясним что-то ещё.

«А как так вышло, что я даже не заметил, как ты сгенерировала этот импульс?» — спросил я.

— Чтобы осознано пользоваться этим навыком, нужны тренировки, Джей, — вздохнула Тень. — Киара смогла быстро его освоить из-за уникального сочетания генов. Кирик просветил меня на этот счёт. О́гневы являются потомками брата Кирилла Александра, который впоследствии стал одним из хранителей в той реальности. Хранители — это, можно сказать, боги, которым Творцы поручили заботу об определённом мире.