насквозь прошили щит и броню титана, прежде чем отбросить противника на добрых метров двадцать.

Титан быстро поднялся на ноги и рванул в бой. Противник активировал скилл и метнул в дракона молнию, но та разбилась об иллюзорную броню, не причинив вреда. Титан резко ускорился и попытался сблизиться с драконом, чтобы срубить тому голову вспыхнувшим оранжевым пламенем мечом, но Тень была начеку. Она ударила лапами о песок арены, и в сторону приближающегося врага по расширяющейся траектории понеслась песчаная волна, в которую я добавил иллюзии сотен заострённых каменных глыб.

Избежать атаки титан не смог, хотя и попытался перепрыгнуть песчаный вал. Противника накрыло, закрутило и перемололо в мясо. Дракон взревел, а толпа неистово приветствовала победу в первом раунде. Один ноль в нашу пользу.

Мой противник был чернее тучи. Понимает, что если он слил бой из более выигрышной позиции, когда можно подобрать наиболее подходящую под противника карту, то в следующем раунде шансов будет ещё меньше. Над головой соперника появилась эпическая карта. Решил с козырей зайти, значит. Насколько я помню, у него там было всего десять карт высшего уровня.

Полыхнуло синим, и температура воздуха мгновенно опустилась градусов на десять. Ледяной дракон. Знатная зверюга. Обычным игрокам очень сложно его поймать. У меня тоже такой есть.

Демонстративно зевнув, я вялым движением руки выбросил из своей колоды карту, и через мгновение по арене пронеслось восторженное «аххххх». Жалко, конечно, использовать феникса, но он наиболее эффективно и, что немаловажно, эффектно справится с ледяным драконом.

Тень вновь взяла управление мобом в свои руки и буквально размазала оппонента. Относительно небольшой, по сравнению с габаритами дракона, феникс стремительно метался по арене и прожигал в ледяной защите врага солидные дыры, а дракон не успевал за юркой птичкой, которая, ко всему прочему, могла телепортироваться на приличное расстояние. Одна из самых неприятных особенностей ледяного дракона — морозная аура — полыхающим фениксом попросту игнорировалась, а иллюзорные копии, которые я понаделал, сбивали зверюгу с толку. Дракон просто не понимал, кого атаковать, и заметно тупил. Как итог, два ноль в нашу пользу.

От третьего раунда противник уже не ждал ничего хорошего. И я не обманул его ожиданий. Очередная эпическая карта взмыла в воздух, и на арене воцарилась гробовая тишина, потому как каждый ощутил холодок смерти. Ну а как вы хотели? — в душе усмехнулся я. Всё по-взрослому. Страж смерти — невероятно могущественное существо. Не думаю, что кому-то до меня удалось его отловить, а у меня таких аж три, так что не жалко и одного такого засветить перед всеми. Так сказать, для поднятия репутации. Потом проще будет встречаться с влиятельными охотниками. Наверняка ведь многим будет интересно узнать, как я смог заполучить такого моба.

Противник медлил и нервно переваливался с ноги на ногу. С трибун начал раздаваться глумливый свист, а потом и едкие комментарии отовсюду посыпались. В итоге он не захотел расходовать эпическую карту на заведомо проигрышный бой, обречённо скрестил руки, признавая своё поражение, мужественно выдержал пятнадцать секунд позора, в течение которых миллион зрителей его освистывали, и был отправлен Системой восвояси.

— Вы выиграли турнир охотников. Награда: титул «Спутник богини смерти Носферату».

В центре арены появился монументальный подиум. Эх, а я рассчитывал, что меня в чертог богини телепортируют и Тень там свои шпионские метки на слугах понаставит, но не прокатило. Ладно, нацепляем счастливую улыбку на физиономию и топаем к подиуму. Я белый и пушистый. Улыбаемся и машем.

— Прежде чем давать тебе частичку божественной силы, Носферату, скорее всего, захочет тебя полностью просканировать, так что я спрятала всё, что может нас скомпрометировать, в твою багованную часть. В общем, не дергайся и не ведись на возможные провокации, Джей, — проинструктировала меня Тень. — Я тоже перехожу в режим минимальной активности. Носферату ничто не должно насторожить.

«Будь осторожна, и удачи нам», — мысленно ответил подруге я и взошёл на пьедестал.

Появление на арене божественной сущности я почувствовал всеми фибрами своей многострадальной души. Хм, или это багованная частичка моей души так отреагировала? Ведь если хорошенько подумать и покопаться в глубинах памяти, то схожие чувства я испытывал каждый раз, когда боги оказывались в непосредственной близости. Хоть одна хорошая новость, по крайней мере я всегда буду знать, что передо мной находится главный враг.

Все звуки на стадионе стихли. Я заметил, как охотники склонили головы перед одной из тринадцати владык, и поспешил последовать их примеру. В следующее мгновение мне на плечо легла тяжёлая рука, и по всему телу пробежала непроизвольная волна дрожи.

— Ты славно сражался и заслужил награду, — услышал я у себя в голове посторонний женский голос. — Но прежде чем возвысить тебя над серой толпой, я должна взглянуть на твою душу и понять твои мотивы. Это неприятно, но другого пути для тебя не осталось. Ты сам пожелал служить мне. Терпи, воин.

«Нашла кого пугать болью», — презрительно подумал я, но вслух ответил, естественно, другое:

— Я выдержу, госпожа, — спокойным тоном с солидной примесью подобострастия проговорил я (Морок мастерски умеет играть свою роль).

К боли, которая вспыхнула в каждой клеточке моего тела, я был готов и даже не поморщился. Носферату вцепилась в меня мёртвой хваткой и с каждой секундой всё глубже погружала свои грязные, запятнанные смертью миллиардов пальцы в мою душу. Отринув боль, я выдавал то, что она желала увидеть у своего послушного цепного пса. Преданность, послушание, готовность выполнить любой приказ и неукротимую жажду могущества, жажду возвыситься над другими охотниками.

Носферату копалась в моей душе долго, но не имела ни единого шанса найти что-то запретное. Она не могла почувствовать искорки спрятанной теплоты, которые поддерживали меня и придавали сил. Элли, Тень, Киара. Воспоминания о любимых стали для меня тем якорем, что помог выдержать пытку. Богиня увидела лишь вершину айсберга моей опытной души. Ту её часть, в которую Тень поместила сборную солянку из воспоминаний обнулённых охотников. Молодец она у меня, предусмотрительная. Сохранила этот массив информации, вот и пригодилось. Носферату увидела то, что я хотел ей показать, и не смогла проникнуть в багованную частичку сознания. Предтечи очень хорошо её скрыли, и если бы не цена, которую пришлось за это заплатить… Но сейчас не об этом.

Носферату удовлетворило увиденное. Я чувствовал это. С каждой секундой её воздействие ослабевало. Она видела талантливого раба, который благодаря амбициям, интеллекту и силе смог подняться из самых низов до рядового охотника. Но ему было этого мало, и он рвался вверх, желал стать эмиссаром и нести волю богини