похожие, что я первую неделю путал их постоянно, пока не заметил, что у Корта не хватает мизинца на левой руке. И старый Бран — дед божий одуванчик на вид, но увидев, как он натягивал тетиву лука так, я невольно проникся, как мощны его лапищи.

— Озёрные гончие, — сказал Верн, когда мы собрались у северной границы посёлка тем утром. — Стая, голов пять-шесть. Повадились таскать овец из загона у Марты-вдовы, две ночи подряд уже.

— Озёрные гончие? — переспросил я, потому что название было новым. ВОт еще момент, Система явно использует местные термины — а они одинаковые во всем мире? Или это автоматический перевод для любого собеседника?

— Твари с того берега, — Верн кивнул в сторону озера, и я заметил, как его челюсть напряглась при упоминании «того берега». — Приплывают иногда, когда голодные. Быстрые, зубастые, стайные. Поодиночке — не особо опасны, но когда их много…

— Понял. Показывай.

Следы нашлись легко — озёрные гончие не заморачивались маскировкой, оставляя за собой отпечатки лап, ободранную кору на деревьях и характерный запах, который мой апнутый высоким восприятием нюх уловил за добрую сотню метров. Тухлятина с примесью болотной гнили — не самый приятный аромат, но зато информативный.

ОЗЁРНАЯ ГОНЧАЯ

Стайный хищник среднего размера. Охотится группами, используя тактику окружения и изматывания добычи. Хорошо плавает, может задерживать дыхание до десяти минут. Слабые места: глаза, горло, суставы задних лап.

Представьте себе помесь собаки и рыбы — звучит как бред наркомана, но выглядело именно так. Тело — собачье, поджарое, мускулистое. Морда — вытянутая, с рядами острых зубов, как у щуки. Шкура — гладкая, блестящая, покрытая чем-то вроде слизи. И глаза — большие, выпуклые, рыбьи глаза, которые смотрели на меня с голодным интересом.

— Справа ещё две! — крикнул Корт, и я услышал шорох в кустах по правую руку.

— Слева три! — это уже Маг.

Шесть тварей, пятеро нас. Соотношение — терпимое, если знать, что делаешь. А мы знали.

Первую стрелу я пустил не останавливаясь, в ту, что выскочила первой — прямо в глаз. «Твёрдая рука» зарешала. Зверюга завизжала, закрутилась на месте, забилась в конвульсиях. Вторая стрела — во вторую гончую, которая попыталась обойти нас справа. Попал в плечо, не смертельно, но достаточно, чтобы замедлить.

— Стоим плотно! — рявкнул Верн. — Не расходимся, держим строй!

Дельный совет. Стайные хищники используют именно такую тактику — растащить группу, разделить, потом бить поодиночке. Классика, которая работает и в этом мире, и в любом другом.

Третья рыбопсина прыгнула на меня — молниеносные рефлексы замедлили время, позволяя видеть каждую деталь: раскрытая пасть с рядами зубов, вытянутые лапы с когтями, капли слюны, летящие в мою сторону. Ушёл в сторону, пропуская тварь мимо себя, одновременно выхватывая меч и полосуя её по боку. Кровь — тёмная, почти чёрная — брызнула на траву. Гончая завизжала, покатилась по земле, пытаясь встать. Добил ударом в горло, пока она ещё дёргалась.

Братья работали слаженно — видно было, что они охотились вместе много лет. Корт отвлекал, Маг бил. Две гончие легли под их ударами за считанные секунды. Старый Бран снял последнюю стрелой в глаз — с двадцати метров, навскидку, без особых усилий.

— Норм, — сказал Верн, осматривая поле боя.

Это было, пожалуй, самое близкое к комплименту, что я от него услышал за всё время знакомства.

НАВЫК ПОВЫШЕН: БЛИЖНИЙ БОЙ УР. 7 → УР. 8

Ну, уже не зря сходил.

Еще через пару дней, после того как вернулись, отметили и отдохнули, Торвин пришёл ко мне с особым заданием. Лично пришел, персональный квест, так сказать.

— Есть одна тварь, — сказал он, садясь на табурет в моём доме и принимая предложенную кружку пива. — Большая, вредная. Повадилась таскать рыбу прямо из сетей, два раза уже порвала снасти, которые стоят как бы не дороже, чем весь этот дом.

— Что за тварь?

— Не знаю точно. — Он пожал плечами. — Никто не видел толком, только следы. Здоровая, судя по ним. И умная — не попадается на обычные ловушки, обходит.

— Один справлюсь или нужна группа?

— Как хочешь. Но… — он помедлил, — … если возьмёшь кого-то из наших, придётся делиться добычей. А тварь, судя по всему, ценная — шкура, кости, может, что-то ещё.

Ага. Вот оно что. Не просто охота — проверка. Смогу ли я один справиться с чем-то серьёзным, или все мои рассказы о выживании в диком лесу — пустой трёп.

— Один пойду, — сказал я. — Покажи, где последний раз видели следы.

Следы нашлись на восточном берегу озера, в том месте, где рыбаки ставили глубоководные сети. Здоровые такие следы — лапа размером с мою голову, с тремя пальцами и когтями, которые вспарывали землю как ножом масло. Охотничий инстинкт молчал — никаких сигнатур поблизости. Цель была либо далеко, либо очень хорошо пряталась. Учитывая, что она «умная и не попадается на ловушки» — скорее второе.

Провёл у озера весь день, изучая местность. Осмотрелся, изучил окрестности, поразмыслил.

Тварь охотилась…ну, в смысле тырила рыбу ночью. Следы были свежими только по утрам, значит — приходила в темноте, когда рыбаки спали. Логично — меньше риска столкнуться с людьми. Значит — засада. Моя любимая тактика, как выяснилось за эти месяцы.

Нашёл подходящее место — большое дерево на берегу, с удобной развилкой ветвей, откуда открывался вид на сети и окрестности. Забрался наверх, активировал скрытность, слился с тенями — благо, солнце уже садилось, и освещение быстро становилось идеальным.

Теперь осталось только ждать.

Час. Два. Три.

Луны поднялись над озером — обе, большая и маленькая, — заливая воду серебристым светом. Красиво, если не думать о том, что где-то рядом бродит хрен знает что, способное порвать рыбацкие сети — рассчитанные на очень даже немаленькую рыбку — одним движением.

Похититель рыб появился ближе к полуночи.

Большая зверюга. Очень большая — размером с пони, а может и крупнее. Двигалась со стороны озера, из воды — я услышал плеск раньше, чем увидел силуэт.

Тварь вышла на берег, и у меня отвисла челюсть.

Видели выдру? Теперь увеличьте её раз в десять, добавьте панцирь — не сплошной, а сегментированный, как у броненосца, присобачьте клюв — здоровенный, как у пеликана, только с зубами внутри. И, для разнообразия, хвост — длинный, мощный…но, в целом, как у выдры обычной.

ПАНЦИРНАЯ ВЫДРА

Крупный водный хищник. Питается рыбой,