голосом и, отметив его посадку в кресло, выдала ему права на управление кораблем, после чего вышла из помещения. Лонг проверил все параметры, сверился с маршрутной картой, а затем, чтобы все ему позавидовали, сделал пару скриншотов интерфейса управления и строчки на экране «Пилот Слона: Престон Лонг». «Вот за такой нежданный подарок можно гостю и руку пожать!» — подумал молодой пилот.

Около часа спустя, Викториус вернулся в рубку один, его появление заставило Престона напрячься в ожидании очередного крика по поводу его просиживания в пилотском кресле. Однако скандала не последовало, вместо этого капитан сел в соседнее кресло и потер усталые глаза. Полминуты спустя он тихо произнес:

— Престон, тебе персональное задание. Я вышлю тебе координаты на определённую точку в безжизненном пространстве. Летай туда два раза в неделю. Топливо сливай с крейсера, о вылетах предупреждай меня или Веронику, время выбирай сам. Понял? — Лонг плавно кивнул. — Ищи там игрока под именем «Павший Хеймс». Скорее всего он будет один, возможно он будет на большом корабле — тебя это волновать не должно, ты его должен доставить сюда. Это персональный приказ, и командованию о нем лучше не сообщать. Договорились? — Викториус повернулся к рядовому своим обезображенным ожогом лицом и протянул руку. Престон пожал ее, ожидая стандартный контракт на сделку или скрытый приказ, но ничего такого не случилось. Это была устная договоренность между двумя людьми.

— Хорошо, капитан. А можно задать вам вопрос? — решив получить еще хоть крупицу интересующих его вещей, спросил Престон.

— Можно, спрашивай, — устало ответил Викториус и откинулся на кресле, прикрыл глаза.

— Я с вами уже более трех недель, но вы меня пока ничему так и не научили, хотя вроде как ваша задача именно в этом — учить. Отсюда и вопрос: когда вы начнете меня учить чему-то важному? — Викториус медленно повернулся, уцелевшая бровь на его лице изогнулась удивительно гибкой дугой в недоумении.

— Ты охренел совсем⁈ Да я же с первого дня только этим с тобой и занимаюсь!..

* * *

Видеть знакомые силуэты линейного крейсера под славным, но дурацким именем «Слон», было до боли в сердце приятно, хотя и немного страшновато. Я ведь не знал чего ожидать от встречи, и даже не особо понимал, кого мне там ждать кроме Виктора. Престон оказался человеком не болтливым и даже замкнутым, да и я не особо-то его расспрашивал, все больше думал о своем. А вдруг Виктор снова собрал всех, что если там меня ждет Зара? Или наоборот — не ждет, а люто ненавидит? Что ей говорить? Что говорить о ней? Милана неплохо подшила мне мозги, но память штука такая: много ли нам надо, чтобы вспомнить что-то приятное или жестокое? Иногда хватит и запаха, образа, да даже и мысли. Вот именно эта неопределенность и пугала меня. Силуэт крейсера тем временем приблизился достаточно, чтобы мы могли установить стабильную связь. На экране появилось окно коммуникации, и я с удивлением увидел нашу вредину-Веронику. А она заметно подросла, видимо не только мы с Ником работали над своими уровнями…

— Престон Лонг, совершайте посадку самостоятельно: парковочная сеть на неожиданном техобслуживании, — проговорил знакомый бесцветный голос, а затем голова Вероники повернулась и словно сквозь экран увидела меня. Ее ушки-антенны быстро приподнялись. — Рада видеть тебя, Хеймс. Надеюсь, ты не откажешь мне в аудиенции?

— Не волнуйся, подружка, порадую как смогу, в лучшем виде, — усмехнулся я, перед тем как связь свернулась. Я не хотел обращать внимание на удивление моего спутника, но такие глаза просто невозможно было проигнорировать, поэтому я повернулся к нему. — Чего?

— Меня терзают смутные сомнения, а еще у меня очень много вопросов, но я наверно подожду лучшего момента, — слегка нервно скривился Лонг и снова взялся за штурвал. Он начал маневрирование и сброс скорости, чтобы произвести самостоятельную посадку в «Слона». Сел он, к слову, слишком аккуратно, чувствовалась его неуверенность в таком обыденном деле как парковка. Ник вон в последний раз вообще о тормозах забыл, а этот еще и разметку соблюдал. Наконец он буркнул. — Приехали.

— И как я только это пропустил⁈ — иронически ответил я, поднимаясь из кресла и выходя из корабля. Ноль и Зеро пошли следом как молчаливые тени, даже не получив приглашения на выход.

Я хотел было пойти в пилотскую рубку к Виктору и Веронике, однако едва мои ноги опустились на палубу «Слона», я увидел ее… Моя «Беда», моя маленькая мушка… Что же с тобой сделала эта паскуда дырявая? Корпус живого корабля был побит сотнями осколочных снарядов, местами корпус был оплавлен, часть лапок отсутствовала, глаза насекомого были столь густо покрыты трещинами, что она явно ослепла, но сберегла своего пилота… Опять. Жизни в ней было не более пяти процентов, и она умирала… Я действительно это ощущал, практически кожей принимая ее страдания. Только вот она больше не принадлежала мне. Резко повернулся к выходящему из штурмовика Лонгу, уперся в него взглядом.

— У вас есть минералы? Химия? Реагенты? Органика? Или хоть что-то похожее? — быстро спросил я.

— Всего по-немногу, но это на складах, — пожав плечами, ответил Престон.

— Принеси этому кораблю столько сколько сможешь, а лучше не меньше тонны, — парень на эту просьбу, которая неожиданно прозвучала как приказ, только скрестил руки на груди.

— Ага, взял и побежал, — с сарказмом ответил он. Я понял его, поэтому, приложив пальцы к гарнитуре, я вызвал меню и сразу определил ранее сохраненные контакты.

— Начальник, прием!

— Серый! Ну, ты где потерялся? Давай бегом к нам! Это приказ! — ответила мне рация, жизнерадостным голосом Виктора.

— Не так быстро, Виктор. У вас мой корабль умирает. Прямо на палубе. И всем на это почему-то плевать. Можешь организовать ей питание? Очень надо.

— Вай, ну ты как всегда… Ладно, не вопрос. Сейчас мой Заместитель из «этих» все организует. А пока он работает, ты идешь сюда, и быстро. Потом будешь заниматься своим старым имуществом. Все, конец связи, — гарнитура замолкла, я повернулся к Лонгу, который тоже коснулся своей рации и, полминуты спустя, скривился как от надкушенного лимона. Лицо полное обиды и разочарования. А затем обвиняющий взгляд на меня.

— Ну, спасибо тебе, Хеймс, — наконец высказался он и хмуро побрел в сторону склада, ничего не добавив сверху.

Я вновь повернулся и посмотрел на Беду, затем заметил рядом Нолика и Зеро, задумался.

— Ноль, Зеро, помогите Престону таскать минералы, слушайтесь его и поддержите «Беду» в э-э-э… Беде, — Ликвидаторы посмотрели друг на друга, пошевелили антеннами, а затем кивнули и пошли по кораблю. Вот хоть бы слово