входили в парк. Я ещё ни разу не был в парке «Северной Твердыни». Он оказался в несколько раз больше, чем на «Стальной Берлоге»: больше разнообразных зон отдыха, больше фонтанов, больше цветов и деревьев.

Мы шли по парку. Я молчал, собираясь с мыслями, когда заговорила Аврора:

— Я знаю, о чём ты хочешь поговорить со мной, Ратибор.

Я остановился и замер, словно в меня ударила молния и парализовала. Медленно повернув голову к Авроре, я спросил:

— О чём?

Аврора улыбнулась, взяла меня под руку и потянула к лавке.

— Ратибор, — начала Аврора, когда мы сели. — Я была королевой и прекрасно понимаю, что означают договорные браки между родами. Я не знаю всех деталей, но предполагаю, что наш разговор должен касаться Аурелии и Женевьевы. Брак с любой из них даст тебе возможность влиять на Дом Валуа. А твой ребёнок сможет стать королём.

Я удивлённо смотрел на Аврору и не понимал, как она об этом догадалась.

— Почему ты решила, что наш разговор связан с сёстрами? — поинтересовался я.

Аврора на миг покраснела, потом посмотрела на меня:

— Случайно услышала разговор Аурелии и Женевьевы сегодня утром. Мы с Эленией пошли в школу, но Эления попросила меня вернуться в столовую и взять для неё пару фруктов. В последние дни она иногда начинает резко хотеть есть. Ну, ты же понимаешь, беременность иногда подкидывает разнообразные ситуации. Так вот, когда я вошла в столовую, там сидели Аурелия и Женевьева. Они пришли после того, как в столовой никого не осталось. Я услышала, что они разговаривают про регентство и про тебя. Я не стала им мешать и вышла, надеясь, что ты сам мне всё расскажешь. И вот мы здесь.

Несколько секунд я молчал, переваривая услышанное. Аврора терпеливо ждала, глядя на меня.

— Ты права, — наконец произнёс я. — Аврора… — я сделал паузу, подбирая слова, — если я стану регентом Дома Валуа, то смогу присоединить их к своей Империи.

— Я это прекрасно понимаю, Ратибор, — Аврора улыбнулась.

— Но ничто не изменит того, что я испытываю к тебе, — сказал я, посмотрев ей в глаза.

Она слегка сжала мою руку:

— Я рада это слышать, Ратибор. Но ты должен понимать, если ты вступишь в этот брак, всё изменится. Не только для тебя, но и для меня.

— Я понимаю, — кивнул я. — И именно поэтому хотел поговорить с тобой до каких‑либо решений. Я не стану действовать за твоей спиной.

Аврора проводила взглядом, пробежавшего мимо маленького мальчика, за которым шла его мать.

— Давай будем честны друг с другом, — сказала она наконец. — Этот союз действительно необходим для тебя, и я не стану тебя останавливать. Я прошу отвезти меня назад в моё бывшее королевство, на родную планету.

— Спасибо, — тихо произнёс я, опустив глаза. — Спасибо за честность и понимание. Тебя отвезут в любой день, когда ты захочешь.

Аврора улыбнулась и встала:

— Тогда сегодня, Ратибор. А сейчас давай просто насладимся нашей последней прогулкой.

Мы пошли дальше, Аврора что‑то рассказывала, но я уже не слушал её. На душе было отвратительно.

Глава 14

Я стоял в ангаре и наблюдал, как стелс‑разведчик Каэля и Милославы выходил в стыковочный шлюз сквозь силовое поле. На борту корабля улетала Аврора Мистлейк, бывшая королева Королевства Хрустальных Озёр и моя, теперь, наверное, бывшая любовь. Корабль увозил её домой, в звёздную систему «Зелёный Пояс». Я уже связался с канцлером Велрином и попросил его взять на полное обеспечение Аврору Мистлейк и снова предоставить ей в пользование её бывший дворец.

Настроение было паршивое. Я дождался, когда корабль полностью покинет ангар, и направился к лифтам. Хотелось закрыться в своей каюте и ни с кем не разговаривать.

Вернувшись в каюту, я устроился за рабочим столом и попросил Яра организовать мне ужин. Идти в столовую я не собирался.

— Яр, пусть принесут мне мяса, овощей и сока, — произнёс я, активируя рабочий голографический дисплей и в очередной раз выводя на него план формирования Империи.

— Хорошо, Ратибор, — отозвался Яр через динамики корабля в моей каюте. — Ужин будет через двадцать минут.

Я откинулся на спинку кресла и посмотрел на дисплей, где уже сформировалась большая трёхмерная схема моего плана. В мыслях снова возникло лицо Авроры: её улыбка, влюблённый взгляд, милые впадинки на щеках.

«Она всё поняла, — подумал я. — Всё‑таки в ней течёт королевская кровь. И она прекрасно понимает, что порой политические браки намного важнее для процветания народа. Аврора приняла решение, хотя оно ранило её. Но разве у неё и у меня был другой выход? Наверное, был. Начать войну с Валуа… И не ясно, кто бы вышел победителем».

В голове промелькнули её слова, сказанные мне перед отлётом:

«Ратибор, пусть твой выбор принесёт благо тебе и твоей будущей Империи. Где бы я ни была, я всегда буду помнить о тебе, мой будущий Император».

Слова Авроры успокаивали, но в то же время теребили душу. Я понимал, что поступил правильно, это решение принесёт мне значительное влияние среди других Домов, но на душе было отвратительно.

В дверь постучали.

— Входите, — произнёс я.

Дверь открылась, и человекоподобный андроид, достаточно милая девушка, вкатила сервировочную тележку, заставленную тарелками с едой и соком с планеты Каэрис‑7. Повар, зная моё предпочтение, приготовил для меня большой стейк из мяса гигантских зайцев и тёплый салат из овощей, свежий хлеб, несколько десертов и фрукты. Запах еды отвлёк меня от тяжёлых мыслей, желудок требовательно заурчал.

Девушка расставила всё на