— Ясно, — Георгий тоже усмехнулся. — Поговорю со всеми. Может, у Яра там есть его андроиды.

— Внимание: до варп‑прыжка две минуты. «Северная Твердыня» начинает разгон, — известил женский голос системы корабля.

Георгий спустился к общему столу, а я устроился поудобнее на троне. «Может, сегодня снова появится чужой разум», — посетила меня мимолётная мысль.

Корабль чуть дрогнул и стал разворачиваться, ложась на курс для разгона. Заработали разгонные двигатели. «Северная Твердыня» начала ускоряться, готовясь уйти в варп‑прыжок.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — произвёл отсчёт женский голос.

Варп‑туннель осветился ярким сине‑голубым цветом. Короткие молнии забегали по энергощитам. На панели управления высветился таймер длительности прыжка: три часа двадцать три минуты.

Мой взгляд упёрся в голографический экран, рассматривая переливы варп‑туннеля. Я снова почувствовал присутствие чего‑то или кого‑то чужого. В этот раз касание моего разума было аккуратным, почти нежным. Я попытался ухватиться за него, установить контакт. Но как только я начал действовать, ощущение чужого присутствия исчезло.

Я тихо выругался, чтобы никто не услышал, и встал с трона.

— Буду через три часа, — предупредил я Яра и отправился в каюту, решив посмотреть, чем занимается Аурелия.

По пути в каюту я снова размышлял о странном ощущении чужого присутствия при входе в варп‑туннель. Что это, я не понимал, но с каждым разом мой интерес разгорался всё больше и больше. Я твёрдо решил для себя, что разберусь, что это такое.

Открыв дверь в свою каюту, я зашёл внутрь и замер, глядя на полностью обнажённую Аурелию. Она стояла ко мне спиной, делая вид, что не слышала, как я вошёл.

— Аурелия, — произнёс я, не сводя взгляда с её красивого тела, — ты не могла бы одеться?

Девушка повернулась и молча сделала несколько шагов, вплотную приблизившись ко мне.

— Я думала, что вам нравится моё тело, мой император, — томно прошептала Аурелия.

Её голос прозвучал мягко и соблазнительно. Моё тело моментально отреагировало. Я сделал шаг назад, сохраняя дистанцию.

— Нравится, — признал я спокойным голосом. — Но сейчас не время. Мы с тобой связаны политическим союзом, и я хочу, чтобы ты помнила об этом.

Аурелия слегка нахмурилась, но быстро вернула на лицо улыбку.

— А когда наступит время? Нам нужен совместный ребёнок, мой император, — она снова приблизилась ко мне.

— Я знаю, но сейчас у меня есть другие дела, Аурелия, — я не стал отодвигаться, позволив ей прижаться ко мне.

Она отступила на шаг и опустила взгляд.

— Прошу простить меня, мой император, — произнесла она.

— Аурелия, ты красивая, спору нет. Но пойми, мне надо время, — сказав это, я развернулся и вышел из каюты, решив вернуться в тронный зал. Разбираться с Аурелией буду после боя с пиратами.

Пройдя по коридору несколько шагов в сторону тронного зала, я развернулся и отправился в тренировочный зал. Войдя в зал, я прошёл в общую раздевалку, где сейчас никого не было, и, подобрав себе по размеру новый тренировочный костюм, переоделся.

Выбрав для тренировки бой на мечах, я взял штурмовой меч и включил максимальную сложность. Мне надо было выплеснуть свою энергию. Злость на себя за то, что предал Аврору в угоду своим амбициям по расширению Империи.

Программа подала короткий сигнал, и пространство вокруг преобразилось. Я оказался в коридорах тяжёлого линкора. Разорванная обшивка, мешающая свободно двигаться, вырывающееся пламя, трещины на стыках между палубами. Всё говорило о том, что корабль подвергся массированному обстрелу и доживал своё время. Из‑за поворота появились противники. Пять фигур в бронекостюмах.

Спустя час штурма линкора я полностью успокоился. Пот струился по лицу, дыхание постепенно выравнивалось, мышцы гудели от нагрузки. Я опустил меч и вернул его на стеллаж с оружием.

Что‑то во мне незримо изменилось. Гнев ушёл, оставив после себя холодную ясность. Я больше не пытался заглушить голос совести. Я принял свой выбор и его цену. Аврора улетела, и это было её решение. А я должен идти дальше и построить свою Империю.

Глава 15

Я вернулся в тронный зал и посмотрел на хронометр. До выхода из варпа оставалось тридцать минут.

Я сел за общий стол и налил себе кофе, взяв его с сервировочной тележки, которая стояла возле Яра. Последнее время он всё больше и больше копировал мои привычки и привычки других членов экипажа, от выбора напитков до манеры формулировать фразы.

Сделав пару глотков, я посмотрел на Яра:

— Ты всё видел?

Яр молча кивнул.

— И что думаешь? — спросил я, беря с тележки десерт.

— Тебе надо сосредоточиться на Империи, Ратибор. И оставить все эти любовные человеческие игры в стороне. Любить будешь потом, — серьёзным голосом ответил мой искусственный интеллект.

Я внимательно посмотрел на Яра. Мне показалось, что он тоже изменился. В его интонациях проскальзывали оттенки, которых раньше не было, не просто имитация эмоций, а что‑то более глубокое. Но выяснить это я не мог.

— Ладно, — немного подумав, сказал я. — Наверное, ты прав.

Я встал, допил кофе и отправился к своему трону. Пора готовиться к выходу из варп‑туннеля и бою с пиратами.

— Яр, — обратился я, уже стоя у трона, — действуем по обычной схеме. Связь, варп‑дизраптор и стазисное поле. А дальше посмотрим. Есть у меня одна идея.

— Принято, князь, — отозвался Яр.

Я сел на свой трон и посмотрел на переливы варп‑туннеля. Чужого присутствия не было.