дёрнулись, пальцы царапнули воздух. Затем массивная фигура начала оседать и заваливаться вперёд. Труп с глухим стуком ударился о стол и сполз на пол, размазав кровь по столу.

Позади Гарка стоял средних лет крепкий мужчина и вытирал нож.

— Я хочу получить свои шестьдесят миллионов, — спокойным голосом произнёс он, не обращая внимания на остальных глав пиратов, которые хмуро смотрели на него.

— Почему шестьдесят? — уточнил я.

— Десять миллионов аванса и пятьдесят за выполнение вашего пожелания, князь, — ответил мужчина и посмотрел на меня.

— Кто ты? — спросил я.

— Старший помощник Гарка, Кейн Вулф, — он сделал паузу, — а теперь, — он медленно обвёл взглядом остальных глав, задерживаясь на каждом и дожидаясь кивка головы, — глава пиратского клана «Железный Кулак», которого только что признали остальные главы.

Я посмотрел на Яра:

— Переведи уважаемому Кейну Вулфу его шестьдесят миллионов кредитов.

Яр коротко кивнул:

— Сделано. Кредиты перечислены.

Кейн кивнул, посмотрел на лежащее тело Гарка, взял кресло, поставил его чуть в стороне от тела и сел.

— Итак, господа, — я посмотрел на нового главу клана, — раз уж мы уладили этот вопрос, предлагаю продолжить разговор.

Пираты в очередной раз переглянулись, но никто не стал возмущаться, кричать и брызгать слюной.

— Я рад, что вы решили меня выслушать, — начал я и улыбнулся. — Надеюсь, вы все здесь разумные люди и прекрасно понимаете, что я не выпущу вас из этой звёздной системы. Ну а чтобы до конца развеять ваши иллюзии и веру в то, что вы каким‑то образом сможете со мной справиться, предлагаю вам посмотреть запись боя с эскадрами Валуа в звёздной системе «Северные пустоши». Яр, отправь уважаемым главам запись нашего боя.

Яр снова кивнул. Я молча смотрел на глав кланов, которые активировали свои коммуникаторы и смотрели запись боя.

Первым нарушил молчание Кейн:

— Что вы хотите нам предложить, князь? Ведь вы не за тем нам платили такие суммы, чтобы потом уничтожить наши корабли?

— Вы правы, уважаемый Кейн. Я хочу сделать вам предложение, — я замолчал, обводя взглядом глав пиратских кланов, которые уже бросили смотреть запись боя и теперь сосредоточили своё внимание на мне. — И даже дам вам выбор.

— Сдохнуть или стать рабом? — усмехнулся один из глав.

— Я не настолько кровожаден, как вам могло показаться, — усмехнулся я.

— Так что за предложение, князь? Все внимательно вас слушают, — произнёс Кейн, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Я предлагаю вам пойти ко мне на службу вместе с вашими эскадрами. Каждый из вас получит звание адмирала и будет получать жалованье. Ваши бойцы также будут приняты на службу, со всеми полагающимися выплатами, — начал я. — Но, как я и говорил, у вас есть выбор. Вы можете отказаться, и я дам вам возможность покинуть эту звёздную систему на этом корабле. Остальные останутся здесь. Если они не сдадутся, я их уничтожу или захвачу.

— А почему вы не предлагаете нам организовать свои Дома и стать вашими протекторатами? — спросил другой глава клана.

— К сожалению, ваши территории уже поделены между тремя моими протекторатами. И что‑то изменять я не намерен. Так что выбор у вас небольшой, пойти ко мне на службу, погибнуть в бою или уйти, оставив ваших бойцов и корабли мне на растерзание, — улыбнувшись, ответил я.

Пираты молчали, изредка переглядываясь между собой.

Кейн медленно поднял голову и посмотрел на меня:

— Князь, а какие гарантии вы можете дать, что, примкнув к вам сейчас и опустив оружие, вы нас просто не уничтожите?

— Только моё слово, — я посмотрел Кейну прямо в глаза, не отводя взгляда. — И никто не скажет вам, что я его не сдержал. Я не стану рисковать репутацией ради сомнительной выгоды.

— И как это будет выглядеть? — спросил один из глав.

— Всё просто, — я заговорил чуть громче, чтобы все слышали мои слова. — Вы сообщаете своим кланам о вашем решении. Те, кто будет не согласен примкнуть к моей армии, так и быть, смогут покинуть звёздную систему, но долго они не протянут. Мои эскадры и главы моих протекторатов рано или поздно уничтожат их. Вы же должны будете прибыть ко мне на «Северную Твердыню» и принести присягу.

Кейн переглянулся с другими главами. Они начали перешёптываться, склонившись друг к другу.

— Нам нужно время для обсуждения, — наконец произнёс Кейн.

— У вас есть десять минут, — я откинулся на спинку трона. — По истечении этого срока я жду вашего решения.

— Хорошо, князь, — Кейн слегка наклонил голову. — Но десяти минут нам мало. Если мы примем положительное решение, нам необходимо будет поговорить с нашими людьми. Все мы птицы вольные, и, возможно, многие из наших людей не примут вашего предложения. Так что нам потребуется время, — он посмотрел на остальных глав кланов, затем повернулся ко мне и добавил: — Два часа.

Я выдержал паузу, изучая лица пиратов. Потом остановил свой взгляд на Кейне:

— Один час, — произнёс я. — Ровно через час я жду ответ. Корабли, которые захотят покинуть звёздную систему, должны будут отойти в сторону, за астероидные поля. Потом я сниму с них варп‑дизраптор, и они смогут улететь. Те, кто останется, получат мои гарантии защиты и поддержки. Но после истечения часа любое неподчинение будет расцениваться как акт агрессии, а корабль будет уничтожен.

Пираты снова склонились друг к другу, перешёптываясь. Я наблюдал за ними, отмечая, кто проявляет инициативу, кто колеблется, а кто уже мысленно принял решение. Кейн что‑то тихо объяснял остальным, жестикулируя и указывая на коммуникатор.