поссорился с родителями, – последние слова дались ей нелегко, даже глаза скользнули вниз. – Он хотел жить со мной, а мне ничего другого не оставалось, кроме как показать, где я живу.

– Я вообще-то тоже здесь, – встрял Лёша, – и всё слышу.

– Ты поссорился с родителями?! – прорычала на него я.

– Ладно, вы болтайте, а я пойду поем, что ли… – сам искал внимания, но получив, тотчас улизнул.

Когда же брат ушёл подальше, я сделала последнюю попытку вразумить подругу. Схватила её за запястье и подтащила к себе. Без гнева, но напористо напомнила:

– Ты не забыла, что у Лёши те же корни, что и у меня: Верхнего и Нижнего миров? Только он недостаточно силён, чтобы защитить себя. И неважно, насколько мал его процент Высшей крови – он мой брат! Если раскроют меня, то достанется и ему. А следом и тебе как его девушке.

– Я об этом не подумала…

– А надо было! Ему опасно здесь находиться, пойми.

– Успокойся, – вздохнула Кристина, высвобождая свою кисть из моей мёртвой хватки. – Мы немного погостим в замке и уедем. Во владениях лорда Гарлонда нам безопасно. И ещё кое-что… Хотя, знаешь, не сейчас.

Крис вдруг притихла. Я прищурилась, но по скользнувшему вниз взгляду не смогла определить, чем именно подруга боится со мной поделиться.

– Говори, – затребовала прямо.

– Ты сейчас не в духе…

– Говори, – повторила я.

– Не знаю, стоит ли…

– Да говори ты уже, ну!

– Мы обручились, вот! – вывалила она как снег на голову, сунув мне в лицо палец со скромным, но премилым помолвочным колечком. И как я его раньше не заметила, ведь буквально минуту назад крепко держала подругу за руку?.. – Хотели сообщить тебе по прибытии, но всё пошло не по плану…

Конечно, я обомлела от такой новости. Сразу даже не сообразила, что именно чувствую по этому поводу, а потому ответила что-то невнятное:

– Э-э… А-а… Поздравляю?.. – но, столкнувшись с разочарованием в глазах Кристины, опомнилась и воскликнула: – То есть, боже! Конечно, поздравляю! Я так за вас рада!

Я не лгала. Искренне счастлива за лучшую подругу и старшего брата. А разве может быть иначе, когда сходятся два близких тебе человека? Мы крепко обнялись, окончательно позабыв о недавних разногласиях. После услышанного я не имела права и дальше пытаться разлучить этих двоих. Во всяком случае пока они верят в своё притяжение под заезженным названием «любовь». Кто знает, может, они и есть то самое исключение из правил, а их чувства – не что-то временное и быстро угасающее, а взаправдашняя связь двух сердец? Что ж, только время покажет.

– А теперь давай развлечёмся, а? – предложила подруга. – И так уже часть вечера потратили на пререкания.

Я утвердительно кивнула.

К нам вернулся брат с тремя бокалами местного аналога шампанского. Каким же он стал джентльменом рядом с Кристиной! Вот бы ещё с родителями не ссорился! Хотя какой у него был выбор? Они ни за что без боя не позволили бы ему бросить учёбу и умчать к своей девушке за тридевять земель. Для них Лёша всё ещё маленький мальчик, неспособный принимать взрослые решения.

В отличие от родителей, я решила войти в их влюблённое положение. В конце концов, кто из нас не совершал ошибок из-за помутнённого чувствами рассудка?.. Лёша вот универ бросил, Крис рассказала ему о том, о чём не следовало, ну, а я так, всего лишь войну миров начала…

– Почему ты не отвечала на мои сообщения? – опомнилась, вернувшись из размышлений в реальность.

Музыка к этому часу стала заметно громче, а гости – разгорячённее и веселее. Многие уже вовсю танцевали, и только мы наконец добрались до закусок.

– В поместье лорда Гарлонда не водится бижетов, – объяснила подруга, – но он ради меня обещал в скором времени исправить это недоразумение.

Похоже, этот лорд Гарлонд и правда сильно дорожит Кристиной. Я же, в свою очередь, рассказала, как получила должность помощницы королевского дознавателя, но вскоре была понижена до посыльной из-за стычки с Рейкой. Подруга уже собиралась начать мне сочувствовать, когда я объяснила, что так даже лучше. Мне всё равно не нравилось пытать людей.

– Обалдеть! – воскликнул Лёша. – И это моя младшая сестра?! Ты же всегда была тихоней, а тут прям такой… опасной стала.

– Опасной? – усмехнулась я.

– Ага, как рейд-босс из игры. Думал, такого в жизни не бывает. Правда, я в принципе не думал, что другие миры существуют.

– Как ты, кстати? – я вдруг вспомнила, что даже не поинтересовалась у брата, каково ему было открыть для себя наличие целого нового мира. Как ни крути, это сильно меняет мировоззрение.

– Более или менее привык, но поначалу постоянно щипал себя, не сон ли это.

– А иногда спросонья случайно щипал меня! – хмыкнула подруга.

Мы дружно захихикали, когда музыка в зале притихла и началось новое «представление», но на этот раз без участия актёров и подтанцовки. Его Величество Беллиан решил лично пообщаться с гостями, прохаживаясь по залу с высоким бокалом. При его виде Крис покраснела до состояния спелого помидора.

– Король такой молодой… и красивый… Каково видеть его каждый день? – спросила она.

В памяти тотчас всплыл недавний эпизод, когда из-за Беллиана я целые сутки проторчала в больничном крыле, и ответ как-то сам собой сорвался с языка:

– Хотелось бы реже…

Король двинулся в нашу сторону, и я сразу почувствовала, как заволновалась Кристина, спешно склоняясь в глубоком книксене. На её фоне мой поклон казался еле заметной формальностью. В белоснежном с позолотой фраке, в белых атласных перчатках и со своими светлыми волосами, в которых застревали крупные хлопья снега, Беллиан выглядел как обычно бесподобно, даже по-ангельски. Я не могла винить подругу за сбившееся дыхание даже при наличии жениха поблизости. Я и сама отметила красоту Его Величества в нашу первую встречу, ну а позже просто привыкла и перестала замечать.

– Дамы, – улыбнулся Беллиан, – и… их спутник, – посмотрел он на Лёшу. – Надеюсь, вы приятно проводите вечер?

Глаза подруги загорелись, а рот приоткрылся, но с губ не успели слететь слова, поскольку в наш разговор беспардонно вторглась буквально взявшаяся из ниоткуда Каталина:

– Ваше Величество! – пропела язва. – Я безмерно благодарна Вам за приглашение!

– А, леди Галаннель! Вскоре я собирался подойти и к вашему отцу.

– Но ведь я не мой отец, – заиграла она глазами, – и хотела лично Вас поблагодарить.

Король не ответил ей сразу, вместо этого ухмыльнулся и в манерном жесте обвёл в воздухе контур лица девушки со словами:

– В следующий раз мне стоит устроить бал-маскарад. Спасибо, что подали идею, миледи! – произнёс и тотчас ушёл,