Из-за них показался высокий темноволосый мужчина неприятной наружности. Его лицо покрывали следы от язв, а большой крючковатый нос делал крошечные светлые глазёнки ещё более блёклыми. Зато его спутницы оказались на удивление одна краше другой. Молодые и зрелые красавицы шагались чуть позади, выдерживая на лицах ту же каменную маску, что и человек впереди.

– Лорд Дэзнорд в сопровождении своих фавориток! – сообщил Гаррет. Я уже было собиралась вернуть взор обратно к дверям, как советник вдруг добавил, заметив ещё одного гостя, затерявшегося в толпе женщин: – А также его дочь леди Каталина Галаннель!

Вот уж не думала, что первой из всех знакомых, кого я сегодня увижу, окажется Каталина. Если бы я верила в приметы, то сказала бы, что это дурной знак.

– Добро пожаловать, лорд! – поприветствовал его король. Дэзнорд кратко поклонился, после чего молча занял своё место у помоста. Фаворитки последовали за ним, а Беллиан тут же переключился на Каталину: – Леди Галаннель, вы просто одно лицо с отцом!

Зал дружно захихикал. Я видела язву со спины, но точно знала, что сейчас её щёки наливаются багрянцем от стыда и злости, но ответить что-либо королю она не осмелится. Как там говорится: на каждого хитреца найдётся свой мудрец? Хотя в данном случае будет уместнее сказать: на каждый ядовитый язык найдётся жало покрупнее. В данном случае даже королевское. Как и ожидалось, Каталина промолчала, отыскала себе место у помоста, где и затерялась за спинами других гостей.

Следующего человека я не знала, как и того, что шёл за ним. Я начала волноваться. Что если из знакомых лиц в замок прибыла лишь та, которую я и вовсе предпочла бы не видеть?.. Но стоило мне отчаяться, как в зал вошла строгого вида женщина средних лет со смазливым красавчиком Итаном под руку. Гаррет тотчас объявил:

– Генерал Роуз в сопровождении своего личного ассистента!

Мы с Окси переглянулись горящими глазами. Раз уж в замке показался Итан, то и его лучший друг обязательно появится, куда бы его ни занесло распределение. И не ошиблась! Милый, пусть и слегка нерасторопный, Генри следующим вошёл в зал под гордое приветствие советника:

– Ассистент, отличившийся своими боевыми способностями на поле боя! – вещал Гаррет. – И получивший магический ранг ещё до выпуска из Академии!

Я с приоткрытым ртом взглянула на сокурсницу, когда она резко отпустила мою ладонь и бросилась к своему парню в объятья, позабыв о всяком приличии. Однако её опередили… Каково было моё удивление, когда Рейка первой повисла у Генри на шее и поцеловала того в губы, заставляя робкую Оксану растеряться на полпути. Картина вышла, мягко говоря, неловкой, приковав к себе всеобщее внимание присутствующих, ещё и Беллиан не упустил шанс прокомментировать любовную сцену, из-за которой все трое участников занервничали и раскраснелись.

Пока Рейка возвращалась к отцу, а Окси с Генри прятались в толпе, я не заметила, как в зал вошли следующие гости, и обратила на них внимание лишь после приветственных слов советника:

– Граф Уолчест Хаскет-младший в окружении э-э… своих прекрасных спутниц, – закончил он представление.

Похоже, Гаррет тоже понятия не имел, кто те две девушки, которых обнимал Себастьян. Выглядел маг повзрослевшим и возмужавшим, моими стараниями став настоящим мачо. Я улыбнулась, вспоминая, как однажды копошилась в его голове, подменяя воспоминания. Забавное было время: тогда моей главной проблемой являлся женоподобный напарник со вступительного экзамена, а Кай казался пусть и загадочным, но надёжным парнем. Сейчас же всё выглядело с точностью до наоборот, как в кривом зеркале.

Себастьян занял место у подножья трона, еле втиснувшись между другими гостями, поскольку его спутницы ни на секунду не хотели отпускать парня, крепко вцепившись с обеих сторон в его локти. Удивительно, с какой искренней влюблённостью девушки смотрели на светловолосого ловеласа рядом с собой. А ещё совсем не смущались, что их двое на него одного. Хотя чего это я? Отец Каталины и вовсе прибыл в замок сразу с пятью фаворитками и небось ещё столько же оставил дома.

В следующие полчаса я увидела немало своих сокурсников и учеников магического факультета. Местные чаще прибывали со своими семьями, ассистенты – в сопровождении начальников и коллег. Некоторым особенно везло оказаться под началом одного мага, будучи подругами. С другой стороны, и я оказалась здесь не совсем одна: у меня была Оксана.

«А ещё Лорус и Кай», – не к месту подсказал рассудок.

В любом случае это не Кристина, которую я жаждала увидеть больше всех. Она так и не появилась. Гости прибывали один за другим, но подруги каждый раз среди них не оказывалось. Я снова занервничала, ведь даже Окси обрела то, чего хотела, и только я, как обычно, осталась в пролёте. А если учесть, что Крис совсем не отвечала на мои сообщения, то немудрено всерьёз задуматься: не случилось ли с ней чего плохого?.. Всё-таки у нас тут война, хоть по двору Беллиана так и не скажешь.

Я уже практически была готова сорваться с места и расспросить Гаррета о списке приглашённых, – и это при том, что он меня ненавидит, а я его побаиваюсь, – когда двери тронного зала распахнулись в последний раз, впуская внутрь припозднившихся гостей.

К помосту медленно приближался тучный мужчина в золоте и мехах. Его и без того необъятные формы вкупе с объёмным нарядом занимали собой целый проход, не давая толком разглядеть остальных прибывших.

– И последние, но не менее почётные гости: лорд Гарлонд со своей личной ассистенткой! – объявил советник.

Из-за спины толстяка показалась Кристина в роскошном красном платье и белых мехах на плечах. Подруга выглядела не по возрасту элегантно, но девичья ухмылка от уха до уха напоминала, что ей нет ещё и двадцати. Она всегда умела заражать ею окружающих, вот и сейчас придворные поддались желанию ответить ей взаимностью, провожая до помоста широкими улыбками. Я тоже улыбалась, пока не разглядела за спиной лорда ещё одного человека, с которым Кристина крепко переплелась пальцами.

Моего брата…

Глава 14

Глава 14

– Да начнётся Снежный бал! – Беллиан хлопнул белоснежными перчатками, и тотчас свет в зале стал приглушённым, а с потолка начал падать снег.

Крупные хлопья касались кожи тёплыми летними ветерками без намёка на мороз. Зал оживился, наполнившись смехом и праздной болтовнёй, и только я не торопилась присоединяться к всеобщему веселью. Сейчас я не в состоянии наслаждаться ни сказочным великолепием убранства тронного зала, ни музыкой, игравшей на фоне ненавязчивым дополнением. Всё моё внимание было приковано к двум людям: Кристине и