фарс закончился. Беллиан объявил вечер свободным, как гости тотчас принялись покидать свои места, общаться и танцевать. Я же первым делом сорвалась с места, чтобы побеседовать с парнем, которому сильно надоели его длинные волосы и захотелось причёску под ноль, причём созданную заклинанием возгорания.

Лорус как чувствовал это и попытался смыться с помоста, растворившись в толпе. Однако я оказалась проворнее, преградив ему путь.

– И как это понимать?! – прорычала с ходу, упёршись руками в бока.

– Хотел поддержать, что тут такого? Ты должна быть мне благодарна: неловко остаться единственной, кого не поймал охотник.

Я промолчала. Не стоит ему знать, что на самом деле произошло в лабиринте. В любом случае это никак не оправдывало парня, да и его отговорке я не поверила. Если он кого-то и защищал, то только себя перед полным залом людей.

– А сам ты где был? Разве не собирался ловить меня? Или только наврать об этом хотел?

– Я собирался, честно. Но меня в лабиринте атаковала толпа красоток, не смог вырваться. Окружили со всех сторон, представляешь?!

«Ох, Лорус… ты всё тот же, что и в Академии».

– Так тебя кто-то поймал? – поинтересовался он.

– Меня? Ни… – я чуть было не сказала «никто», но передумала и закончила фразу по-другому: – …твоё дело, – после чего развернулась и ушла. Буду я ещё перед Лорусом отчитываться!

На этом наш разговор закончился.

Пока весь двор праздновал сомнительное достижение, Окси веселилась с новыми друзьями, Кай куда-то запропастился, а Лоруса не хотелось видеть даже мельком, я улизнула из зала. Пустые коридоры замка навевали тоску, а сумерки за нескончаемыми высокими окнами напоминали об одиночестве. Даже королевский сад издали казался всего лишь пугающей тёмной массой.

Я неспешно брела к себе, хоть спать совсем не хотелось, а потому охотно отвлеклась на еле слышный шум за поворотом. Не успела завернуть, как мимо пронеслась рыжеволосая женщина. Она на мгновение остановилась и заглянула мне прямо в глаза. Её лицо показалось до боли знакомым, но когда я поняла, кто это, незнакомки уже и след простыл.

– Как же её звали… – прошептала я. – Точно, Мирель! Ассистентка отца Кая…

Глава 12

Глава 12

Новое утро принесло очередное собрание в тронном зале. Сегодня я даже не слушала Беллиана, думая о том, должна ли рассказать ему о недавней встрече с Мирель. Вдруг я обозналась? А если нет, то поставлю себя под удар. Ниточка потянется к Каю, а от него – прямиком ко мне. Как бы я ни хотела повлиять на ситуацию, мне остаётся только молчать…

«Но не бездействовать!» – подумала, как мне тотчас в лоб прилетел осколок колонны, рассёкший кожу над бровью. Последнее, что я увидела перед тем, как упасть: Его Величество Балабола I, развлекавшего придворных самопальным заклинанием, – с его слов, придуманным бессонной ночью. А после кровь залила глаза. В темноте я отчётливо поняла, что ни слова не скажу королю. Он слишком непредсказуем и, к сожалению, недалёк.

Мысль за мыслью привели меня обратно к Каю, выручившему на прошлом банкете. Действительно ли я боялась гнева Беллиана или же просто не желала зла тому, кто однажды уже предал меня? Неужели я настолько поверхностная, что мне достаточно пары вежливых жестов, чтобы вновь проникнуться к презираемому человеку симпатией? Сердце раз за разом подсказывало противоречивые вещи с того самого дня, как Кай впервые появился в замке. С меня словно заживо сорвали броню, которую я наращивала целое лето. А, может, это была кожа… содранная острым осколком.

Показалось, будто я не один час пролежала на холодном полу, размышляя о жизни, но на деле вокруг за считанные мгновения образовалась целая толпа зевак. От звонких голосов резало уши и давило в висках, но попросить их заткнуться не нашлось сил, и пришлось вернуться в реальность. Кое-как смогла принять сидячее положение и протёрла глаза тыльной стороной ладони. Не успела толком разобраться в происходящем, как вперёд вышел Кай прямиком из моих мыслей. Он магией растолкал придворных во все стороны, расчищая себе дорогу.

– Покажи ссадину, – проговорил парень, склоняясь надо мной с Печатью наготове.

Я видела его словно в запотевших очках с чужими диоптриями, но по памяти знала наверняка, какое у него сейчас выражение лица.

– Лучше я! – раздался голос короля. На этот раз народ сам расступился, пропуская своего правителя.

Его Величество ещё на подходе провернул в воздухе белоснежной перчаткой, из-под которой пробивалось голубое свечение, как рана на моём лбу тотчас затянулась, а зрение прояснилось. Даже Каю понадобилось бы больше времени. Насколько же Беллиан силён?..

– Прошу меня простить, – король вынудил Кая отступить назад и сам протянул мне руку. – Заигрался и не заметил, куда полетела отдача.

Я продолжила молчать. В глазах всё плыло, а мысли обрабатывались с задержкой. Но руку короля приняла. Однако не удержалась на ногах и снова рухнула на пол. Зал мгновенно отреагировал новой волной аханья, от которого раскалывалась голова.

– Леди нужно в госпиталь! – объявил Беллиан, но тут с возгласом протиснулся Лорус: – Я сам её отведу, если позволите, – и наклонился ко мне.

Кай не стал возражать. Посмотрел на меня, затем на Лоруса, потом на короля и попятился назад, растворившись в толпе. Впервые в жизни я видела, чтобы он так плохо скрывал свои эмоции. Его лицо источало ненависть, но к кому из нас троих?..

Лорус помог мне подняться, а Беллиан, дав добро на мою госпитализацию, мигом потерял интерес ко всей этой ситуации. Хорошо хоть извинился…

Повиснув на парне, я покинула тронный зал, потерявшись во времени и пространстве. Следующим, что запомнила, был белый потолок и голоса медсестёр:

– От раны не осталось и следа, поразительно!

– Однако сотрясение осталось, – хмыкнула вторая.

– Его Величество лично подлатал бедняжку!

– Но для начала сам же её и покалечил…

– Поспит – и всё пройдёт! – отмахнулась пожилая женщина.

Звук отдаляющихся шагов. Скрип двери. Громкий хлопок. Глаза начали смыкаться в исцеляющем сне, когда я кожей ощутила чьё-то присутствие. Резко распахнула глаза и увидела нависшую надо мной медсестру с выбившейся из-под чепчика рыжей прядью.

– Увидимся во сне… – прошептала Мирель, поднося к моему лицу алую Печать.

По стене бежала цветная гирлянда, закреплённая обычным прозрачным скотчем. Стопка учебников на столе намекала, что вчера я допоздна готовилась к занятиям, уснув прямо в учебной форме, даже туфли не сняла. Так в них и поднялась с кровати, подойдя к окну, за которым цвело весеннее утро, когда уже тепло по ночам, вокруг зелено, но ещё нет летнего зноя. Захотелось открыть