class="p1">Заплатив, я получил пропуск — тонкую пластину с личным номером — и направился вглубь здания.

Залы тянулись бесконечными рядами. Стеллажи уходили в высоту, между ними двигались платформы с лестницами. И так было на десяти этажах. Устаревшая бумага и кристаллы — все это хранилось здесь, ожидая своего читателя.

Я нашел свободный стол в углу, сел и призвал Ананси.

Паук выскользнул из моего тела, повис в воздухе, а потом нити поползли во все стороны. Тонкие, почти неосязаемые, они проникали в каждый стеллаж, сканировали каждый документ.

С информацией, записанной на кристаллах, было проще — Ананси считывал ее напрямую, потоком, без необходимости открывать и листать. С бумагой сложнее — приходилось пролистывать страницу за страницей, но скорость все равно была чудовищной.

Я погрузился в поток данных, отсеивая лишнее, вылавливая нужное. Клан Шедар. Структура, история, ключевые фигуры. Главы ветвей, их достижения, скандалы, назначения. Юлианна…

Сведения были скудными. Обычная информация, доступная любому туристу или любопытствующему: даты основания, имена главных ветвей за последние пятьсот лет, общие достижения. Ничего конкретного, ничего полезного для проникновения во внутренний город. Только общие фразы и официальные формулировки.

Я попробовал углубиться в закрытые разделы. Но нити Ананси наткнулись на защиту почти сразу — мощные барьеры на входах, которые было невозможно просто взломать или преодолеть. Против моих нынешних возможностей они не устояли бы, но если начать ломать, точно поднимется тревога.

Ну и на самом деле такое отношение к информации было не удивительным. В клане Шедар были не только практики Истребления Смерти. Там были и Воплощения Мира, и даже несколько человек на девятой сфере — Стремлении к Звездам. Архивы, где хранилась информация о них, защищались соответственно. Мне туда хода не было. По крайней мере, сейчас.

Я откинулся на спинку стула, прикрыл глаза. Поток информации усилился. Я должен был изучить если не все-все, то хотя бы ту часть, что могла быть мне полезна в данный момент.

###

Восемь часов. Почти восемь часов я сидел в этом архиве, и нити Ананси неустанно прочесывали стеллаж за стеллажом.

Спина затекла, голова раскалывалась — плата за скорость обработки. В зале давно сменилось освещение с дневного на ночное, автоматика приглушила верхний свет, оставив только лампы над столами.

Где-то в соседних секциях шуршали страницами редкие посетители, но мой угол оставался пустым. Никто не подходил, не интересовался, что я здесь делаю, просто сидя на месте и не двигаясь.

Информация шла потоком. Большая часть — бесполезный мусор. Ананси фильтровал это на лету. Но даже с фильтром крупицы ценных сведений приходилось вылавливать вручную, складывая в мозаику.

Итак, клан Шедар. Патриарх клана — старик по имени Аргус иль Шедар, которому уже за тысячу лет, практик девятой сферы. О нем информации почти не было — только официальные портреты и даты назначений. Живая легенда.

Действующим же главой клана был его внук, Парнет иль Шедар, находящийся на пике восьмой сферы. У Парнета было четырнадцать детей от разных жен, младшему из которых было уже больше ста лет.

Восьмому сыну Парнета было сто сорок. Его имя мелькнуло в нескольких документах — Ориан иль Шедар. Ничего примечательного: средний сын, средние должности, средние достижения.

Но у него была дочь.

Юлианна.

Дочь восьмого сына, пусть и старшая. Казалось бы, не самый высокий статус. Я был отлично знаком с такими ситуациями, и знал, что чаще всего они заканчивались тривиально и скучно. Безвестность, невысокая должность, банальная жизнь и такая же смерть.

Но в случае Юлианные данные из самых разных источников рисовали иную картину.

Юлианна с детства считалась вундеркиндом. Один из самых быстрых прогрессов в практике Потока за последние сто лет, лучшие результаты на всех испытаниях, личное внимание старейшин.

В одном из отчетов — сухой, бюрократический документ из отдела кадров — говорилось, что ей разрешили доступ к закрытым техникам клана в возрасте четырнадцати лет. Для сравнения: остальные получали такой доступ не раньше двадцати пяти.

Несколько неофициальных заметок в СМИ — я нашел их в разделе «светская хроника», среди отчетов о балах и приемах — упоминали ее как возможную претендентку на позицию главы клана. Текст был осторожным, громкие слова страховались формулировками: «некоторые источники полагают», «по слухам», «возможно, если ей будет сопутствовать удача».

Но сам факт существования таких заметок говорил о многом. В высшей сфере просто так не пишут о возможной смене власти. Если журналисты рискнули напечатать такое, значит, за этим стояли реальные разговоры в кулуарах.

Собственно, именно благодаря ее таланту, Юлианну отправили на Тихую Звезду, чтобы она смогла получить озарение при крещении мира и успешно прорваться на Истребление Смерти.

Я до сих пор не до конца понимал, каким образом Юлианна могла быть одновременно и уже взрослым человеком в высшей сфере, и рожденным королем Яркой Звезды ребенком, но там наверняка были свои отработанные техники, о которых не было смысла думать без необходимости.

И вот, наступил день крещения мира. Сильно раньше срока, но все-таки. Поток чистейшей энергии, открывающий возможность прорыва. Вот только Юлианна не воспользовалась этой энергией. Она отказалась от нее в мою пользу.

И клан этого не простил.

После возвращения критика обрушилась на нее со всех сторон. Я нашел несколько статей того периода — тон изменился кардинально. Ее называли слабой, недальновидной, предавшей интересы семьи.

Один аналитик — явно подконтрольный клану — написал разгромную колонку, где сравнил ее с «цветком, завядшим, не успев расцвести». Говорили, что она променяла величие на… на что? Там были туманные намеки на «личные причины», «необдуманные решения», «влияние посторонних».

Под «посторонними», видимо, имели в виду меня.

Последняя запись, которую я нашел, датировалась пятью годами назад. Короткий очерк в клановой хронике: «Юлианна иль Шедар назначена на должность старшего помощника министра финансов».

Для постороннего это звучало почетно. Министерство финансов — серьезное ведомство, влиятельное, важное. Там крутятся огромные деньги, там принимаются решения, от которых зависит экономика целых регионов. Любой чиновник мечтал бы о таком назначении.

Но я знал, как работали кланы. Для человека из главной ветви, которому прочили место главы, такое назначение было ссылкой. Она теряла право бороться за власть, теряла позиции в семье, теряла будущее.

И все потому, что решила отдать мне свой шанс. Вероятно, единственный за восемьдесят лет жизни.

Да. Как выяснилось, Юлианне сейчас было восемьдесят с лишним. Мне было немного за сорок. И я был на Истреблении Смерти, а она — нет.

Ирония судьбы. Она, рожденная в высшем клане, с лучшими учителями, с доступом к любым ресурсам,