служил прошлому императору Великой Цзянь и умер, защищая его, а отец был шаншу Военного министерства, но пару лет назад ушел в отставку. Семья Гу известна тем, что тренирует солдат, а под их командованием находится стотысячная железная конная армия. Пять лет назад при войне с Лаху именно она помогла одержать победу.

– Мой принц, ты не услышал меня, – вздохнул Фан Лао. – Я спросил не кем является генерал Гу, а какой он.

– Глупый ученик не понял вопроса Нин-гэ, – ничуть не обиделся Цин Вэнь. – Я помню генерала Гу с детства – он не испугался того, что я моцзя, и единственный, кто взял в ученики. Он предан своему делу, однако если встанет выбор, защищать страну или родных, то в первую очередь он обезопасит своих людей.

– Он не женат?

– Нет, хотя ему бы не помешал союз с сильным домом.

– Хорошие союзы и правда важны, – согласился Фан Лао. – Думал ли мой принц о том, чтобы найти поддержку среди знатных домов Юйгу?

– Нин-гэ, хочешь мне жену найти? – не сдержал усмешки Цин Вэнь. – Кто в своем уме породнится с моцзя? Во мне нет императорской крови, лишь титул, вдобавок у меня нет матушки, семья которой могла бы меня поддержать. Так кому я нужен такой? Или, может, Нин-гэ согласится на мою компанию?

– Не думаю, что мой принц захочет оставить комнату во дворце и пуститься в многолетнее путешествие, – заметил Фан Лао. – Ты готов обменять теплую воду на холодную реку, кровать – на землю, а крышу – на небо? Не все выдерживают такую жизнь.

– Если я и правда из кочевого племени, то разве это не в моей крови?

Фан Лао лишь закатил глаза, остановившись у входа в Министерство церемоний. Обычно тихое место сейчас казалось необычайно оживленным: мелкие чиновники и слуги бегали от здания к зданию, кто-то о чем-то громко спорил, кричал, где-то даже раздалось завывание.

– А у них тут весело, – приподнял брови Цин Вэнь.

– Наставник Фан, третий принц! – заметил их запыхавшийся Чуньчунь. – Идите за мной!

Он проводил их знакомой дорогой к дому шаншу, стоявшему в отдалении от всеобщего предпраздничного безумия. Внутри оказалось тихо, хотя сквозь распахнутые окна долетали голоса.

– Чуньчунь, а ну помоги мне! – позвал кто-то, и юноша с неохотой убежал.

Стоило Фан Лао войти в кабинет, как он почувствовал приятный запах масла и кожи. За столом, о чем-то негромко говоря, сидели двое: Е Линбо в слегка помятой верхней одежде и высокий мужчина в темно-фиолетовом одеянии с вышитым золотым леопардом на спине и груди. К его поясу крепился тяжелый дадао, а также именная нефритовая подвеска.

Лицо генерала Гу не было грубым или обезображенным шрамом: брови вразлет, яркие глаза, ямочки на щеках от улыбки. Он казался прямолинейным и в то же время располагающим к себе человеком. Заклинателю не составило труда вообразить, как генерал в одно время выпивает вместе с Е Линбо, а в другое командует железной конницей.

От генерала Гу исходила сила, от которой перехватывало дыхание. Фан Лао не сомневался, что этот человек способен голыми руками согнуть металлический прут или выступить один против сотни лучших бойцов и одержать победу.

– Вы как раз вовремя, – заметил гостей Е Линбо, отвлекшись от разговора. – Наставник Фан, позвольте представить вам генерала Гу Юаня.

Генерал поднялся и поклонился вслед за Фан Лао.

– Для меня честь познакомиться с одним из мудрецов. Не ожидал, что вы будете выглядеть так молодо.

– Мне повезло рано ступить на путь заклинателя и сохранить молодость, – улыбнулся тот. – Я наслышан о генерале Гу. Благодаря вам Юйгу одержала победу над Лаху.

В то время Фан Лао находился далеко от полей сражений и слышал лишь ветреные слова и речи[74]. Лаху в тот год переносила одно несчастье за другим: неурожай и голод, разбой на северной границе, огромные затраты на покупку зерна из Хуашань и Юйгу. Тогда император, словно пребывая в безумии, решил пойти войной на Юйгу, напав без предупреждения и нарушив договоренности. Если бы не пришедшая вовремя железная конница генерала Гу, битва вышла бы кровавой, и как знать, сколько бы злобы тогда осталось в земле?

– Для чего господин Е позвал нас? – поинтересовался Цин Вэнь, обменявшись приветствиями с Гу Юанем.

– У нас есть две новости, и вторая не очень приятная, – признался Е Линбо. – Первая: перед своей смертью министр Ди встречался с тремя странными людьми. Советником Лю, певицей Бяньбянь из наньсийского театра, а еще – Мунхэ. Кто-то из них мог передать картину.

Мунхэ! Наставник и принц переглянулись, словно прочитали мысли друг друга.

– Я знаю Бяньбянь, – внезапно произнес Цин Вэнь.

– Познакомился, когда сбегал из дворца? – не удержался от вопроса Гу Юань. – Дождешься, что к тебе, помимо Сюня, еще тридцать человек приставят.

Пока Фан Лао находился рядом с Цин Вэнем, который и не думал покидать наставника, Сюнь отлучился помочь евнухам перед торжеством.

– Насколько хорошо третий принц знаком с Бяньбянь? – пропустив слова генерала, спросил министр Е.

– Я беседовал с ней пару раз, так что смогу вывести на разговор.

– Хорошо, тогда оставлю Бяньбянь на третьего принца и советника Фан. Если она ничего не скажет, то я постараюсь разговорить советника Лю.

– А что за вторая новость? – уточнил Фан Лао, накручивая на палец длинную кисточку веера.

Е Линбо нерешительно взглянул на Гу Юаня, и тот, вздохнув, произнес:

– В горах Лунбэй мой отряд наткнулся на ожившего мертвеца. Я хотел спросить у советника Фан, кому под силу оживление трупов.

Цин Вэнь взглянул на наставника, припомнив, что не так давно он сам поднимал этот вопрос.

Фан Лао замер, взглянул на Гу Юаня и негромко спросил:

– Генерал уверен, что это был мертвец?

– Да.

– Что вы с ним сделали?

– Отрубил голову и сжег ее, и он затих.

Услышав его ответ, Фан Лао немного расслабился и кивнул:

– Хорошо. Господин Е, вы думаете, объявился темный заклинатель?

– Да, – нерешительно кивнул Е Линбо. – Такое возможно?

Фан Лао неопределенно пожал плечами и произнес:

– И да и нет. Темные заклинатели в свое время поднимали мертвецов, и так уж получилось, что часть из них в итоге пережила своих создателей. Мертвецы появляются по ночам, когда сильна инь, и стараются прятаться на рассвете. Зачастую их можно встретить в подвалах, пещерах и оврагах.

– Наставник Фан хочет сказать, что этот мертвец – творение прежних темных заклинателей? – удивился Гу Юань.

– Вполне. Потеряв хозяев, мертвецы разбрелись по Поднебесной, укрылись в пещерах и больше не выходят оттуда. Возможно, один такой забрел когда-то на горы Лунбэй, но