По дороге Мирин и Зария рассказывали мне про свои исследования, про других магов, которые стараются познать этот мир и не лезут в политику и уж тем более в войны. Пытались всячески показать мне другую, светлую сторону их организации. Я же внимательно слушал и раздумывал о третьем городе. Что нас ожидает там? Все же столица Ории. Королевства, в котором магия заменила механику. Так мне сказал Мирин.

На второй день мы, по моим прикидкам, миновали промежуточный город и углубились в настоящую чащу. деревья здесь росли очень плотно одно к другому, почти перекрывая свет. Из-за этого мы все время брели в сумраке. Сам лес стал более угрожающим и опасным. Пару раз я слышал странные крики и видел тени, что скользили на самом краю зрения.

— Кот, ты здесь бывал? — спросил я его, крадущегося рядом. Он постоянно дергал ушами, пытаясь уловить все возможные звуки.

Глянув на меня, он мотнул башкой. Значит, не бывал. Чем дальше мы шли, тем сильнее становилось дурное предчувствие. Оно узлом скручивало мои внутренности, да и кошак нервничал. Он то и дело косился на меня, проверяя мою реакцию на окружающую обстановку.

Стало уж совсем как-то темно и сумрачно. Мирин прошептал несколько слов и зажег светляк, подсвечивая путь, но мне казалось, что он больше слепил, чем помогал. Поэтому мы с котом ушли вперед, как хорошо видящие в темноте.

В тот самый момент, когда тьма накрыла нас резко и полностью. я услышал угрожающий то ли рык, то ли клекот. Мерзкий звук, словно острием меча ведут по стеклу. Никакое нормальное существо не может издавать таких звуков.

Меня продрал озноб, и я сразу же вытащил свои топоры. Кот вздыбил шерсть, приготовившись к бою.

Через лес к нам бежало нечто. Тварь, настолько отвратительная, что подобное не приснится даже в кошмарах. Мерзкое отродье разевало пасти, готовясь нас растерзать.

* * *

Элия со своим отрядом паладинов заехала на территорию Диких земель только к обеду. Слишком уж многие пришли просить ее благословения, когда она посетила местный храм. Мало того, огромное количество воинов присоединилось к святой войне. Это обременяло, но Элия знала, на что шла. Во главе изрядно пополнившегося отряда, она и въехала на территорию Диких земель.

Сразу за кордоном ее встречал отряд рыцарей во главе с высоким мужчиной. Курчавые, русые волосы, шикарные усы и полный достоинства взгляд.

— Вилли дер Гармандт! — отрекомендовался он. — Рад вас повстречать, святая! Разрешите сопроводить вас в лагерь армии?

— Как хотите дер Гармандт. У меня много сопровождающих, и я не заблужусь, — Элия была с ним холодна как лед.

Это уже не первый аристократ, что пытался примазаться к ней, заручившись покровительством, но этот был как-то особенно ей противен. Элия даже сама понять не могла, почему он ей так отвратителен.

На мгновение глаза Вилли стали злыми и неприятными, но он быстро спрятал раздражение, улыбнувшись еще шире: — Конечно, я с удовольствием буду сопровождать вас святая Элия. Кстати, не поделитесь, по какому поводу началась святая война? Должно быть он очень весомый!

— Это пока внутренние дела Ордена, — Элия сверкнула глазами. — Я никого не принуждаю в этом участвовать. Люди по своей воле следуют за нами.

— Конечно, я понимаю, — снова отступил дер Гармандт. — Просто я подумал, что вы объявили войну нечестивцам и мерзким тварям, которые здесь проживают!

— Нечестивцам? — нахмурилась Элия. Она было подумала, что дер Гармандт имеет в виду колдунов, но он развеял ее подозрения. — Да! Местным бандитам и прочей швали, что жили здесь до нашего прихода! Расплодились здесь, деревень понастроили! Когда мы пришли, они сразу против нас объединились и теперь устроили войну. нападают на наши караваны с едой. Твари одним словом!

Элия чуть не выругалась. Вовремя сдержалась, а то случился бы конфуз. Она холодно глянула на дер Гармандта: — Люди здесь жили, пусть и не совсем законно, а вы вторглись сюда. Они сразу на вас напали? Может, что-то способствовало этому, Вилли?

— Они нечестивцы и еретики, — сжал зубы дер Гармандт. — Их нужно всех покарать именем ордена свято…

— Я сама решу, кого мы будем карать, а кого нет, — Элия ожгла его взглядом. — Мы приехали сюда сражаться с тварями, а не с обычными людьми. Хорошенько это запомните, Вилли дер Гармандт.

— Обязательно запомню, — прошипел тот и отстал от нее, когда она дала знак своим паладинам оттеснить надоедливых сопровождающих.

Вилли не стал возмущаться. С паладинами Ордена спорить себе дороже. По слухам, они стоили двух, а то и трех рыцарей.

У Элии из головы не выходил Эридан. Где он там, что с ним, что делает? Девушка вспоминала проведенную с ним ночь и грезила новой встречей.

К вечеру они добрались к первым руинам. Новость о ее приезде уже разлетелась среди воинов, так что встретить Элию вышел сам генерал.

— Добрый вечер, святая! — тепло улыбнулся ей мужчина. — Мое имя Хорст дер Штайнер. Очень рад, что вы нас посетили. Изволите уделить мне немного времени?

— Конечно, генерал, — Элия спрыгнула с коня, звякнув доспехами. — С удовольствием узнаю от вас последние новости.

Глава 15

Элия внимательно слушала рассказ о положении дел в армии и на Диких землях, в целом. Она изображала заинтересованность, но ей было абсолютно все равно на возню, которую здесь устроили официальные власти. Элию заботили только маги и печать богини. Она рвалась отыскать этих мразей, покарать их и забрать печать.

— Генерал, — перебила она Хорста, рассказывающего о нюансах охоты на зверей. — У меня здесь своя миссия, связанная с вашими делами косвенно.

Дер Штайнер напрягся. О чем-то подобном он догадывался, но мужчине хотелось верить, что орден пришел к ним на подмогу. оказалось нет.

— Говорите, святая. Можете мне доверять, — вздохнул мужчина, усаживаясь на стул. ОН уже понял, что надежда нга помощь от святого ордена оказалась тщетной. Осталось надеяться, что они помогут хотя бы своим присутствием здесь

— Мы объявили святую войну, — брови мужчины полезли на лоб. — Причин никто не знает, но я вам их назову. Кто-то приносит жертвы по всей территории Вольных земель, используя запрещенную кровавую магию.

Дер Штайнер вылупился на Элию в полном изумлении. Нет, он слышал о странном ордене, который занимается изучением древностей, но, чтобы кто-то отважился использовать ужасную