покрутил — осадок минимальный, тонкая взвесь на дне, почти невидимая.

[АНАЛИЗ ПРОДУКТА: Сердечный Настой (экспериментальный). Концентрация активного вещества: 27 % от терапевтической нормы. Токсичность: 3 %. Стабильность: удовлетворительная. Изменение по сравнению с предыдущей варкой: +4 %]

Четыре процента. На другой чаше весов — смерть от фибрилляции.

Я процедил настой через двойной слой ткани и выпил в три глотка. Горечь ударила по нёбу, а следом — сладковатое послевкусие, травяное, с нотой, которой нет аналога в земной фармакопее. Тепло разлилось от желудка к рёбрам, оттуда к плечам, к шее, к вискам. Пульс, который за ночь успел сбиться на привычные перебои, медленно выровнялся. Семьдесят четыре. Семьдесят два. Ровные интервалы без пауз и рывков.

Я вымыл горшок и вытер стол. Убрал тряпку с остатками побега — от двух фрагментов осталась горстка мокрой зелёной кашицы, негодной ни для чего, кроме компоста. Стол пуст. На полке — четыре сухих корня, бесполезных без катализатора из свежего сырья. Пустая склянка из-под экстракта Жнеца. Огарок свечи.

Стук в дверь.

— Открыто.

Горт вошёл, отряхивая росу с рукавов. Лицо умытое, волосы мокрые — плескался у бочки. За ночь он вытянулся, или мне так казалось. Скулы обозначились резче, плечи раздались. Две недели тяжёлого труда сделали с его телом то, чего год деревенского безделья не смог.

— Мать поела, — сказал он с порога. — Каша и кусок мяса. Сама ложку держала.

— Хорошо. Садись.

Он сел на чурбак у стола. Я достал из-за балки три склянки, обёрнутые в тряпицу, и поставил перед ним в ряд.

— Знаешь, что это?

— Антидот?

— Верно. Последние три. Слушай внимательно, потому что повторять не стану. Утром полглотка, вечером полглотка. Это первая склянка, её хватит на сутки. Со второй то же самое — на второй день. Третья уже через день после второй, только если всё спокойно. Если хуже, то даёшь в тот же вечер, не дожидаясь.

Горт кивнул, глядя на склянки.

— А как понять, что хуже?

— Следи ночью за дыханием — ложишь ухо к её груди и считаешь. Вдох, пауза, потом выдох. Если пауза длиннее двух ударов твоего сердца, то буди, переворачивай на бок. Если паузы пошли одна за другой — сразу зови меня. Не утром, не потом — сразу.

— А ежели тебя нету?

— Тогда Бран. Он знает, но скорее всего, обойдётся. Тело уже справляется само, ты просто страхуешь.

Горт потянулся к склянкам, но я придержал его руку.

— Одна вещь. Когда склянки кончатся, не надо паниковать. Не надо бегать по деревне, искать травы. Просто корми, пои, переворачивай, если затекает. Организм доработает. Как с раной: зашил, перевязал, а дальше оно само. Ты просто следишь, чтобы повязка не сползла. Понял?

— Понял.

Он убрал склянки за пазуху, придерживая рукой, чтобы не стукнулись. Встал и помялся у двери.

— Лекарь.

— Чего?

— А с тобой-то что будет? Когда… ну, когда твоё закончится?

Я посмотрел на него. Мальчишка с взрослыми глазами. Вопрос, который он не должен был задавать и который задал единственный человек во всей деревне.

— Вернусь с Камней — расскажу. Иди, мать навести. Через час выходим.

Горт кивнул и вышел. Шаги по крыльцу, скрип ступеньки, тишина.

Я сел на край кровати и посмотрел на стол — пустой. Ни фрагментов побега, ни экстракта, ни пыльцы. Горшок вымыт, палочка для записей лежит рядом с черепком. Запах горько-сладкого настоя ещё висел в воздухе — единственное свидетельство того, что час назад здесь варилось лекарство.

Двенадцать часов нормального ритма, потом знакомые перебои, тяжесть за грудиной, одышка от десяти шагов. А если кристалл погаснет за сутки, как те, что отламывал Наро, тогда всё. Потому что бегать к Камням каждый день, рискуя Трёхпалой и собственным сердцем, невозможно.

Я отставил горшок на полку. Сложил в мешок золу, нож, флягу с водой, комок смолы, который соскоблил вчера с мёртвого ствола у частокола. Мокрую тряпку и верёвку.

Собрался.

Варган ждал у восточного выхода, привалившись плечом к столбу частокола. Арбалет висел на ремне за спиной, и я впервые обратил внимание, как он его носит: не поперёк, как ружьё, а вдоль позвоночника, стволом вниз — так, чтобы рука доставала до рукояти одним движением, без перехвата.

Тарек стоял чуть в стороне, сжимая копьё двумя руками. Наконечник тускло блестел в утреннем свете — скорее всего, заточен со вчера, судя по свежим полосам на металле. Мальчишка был тихий, бледноватый, с тёмными кругами под глазами — не выспался.

Горт подошёл последним, на ходу поправляя лямку сумки.

— Все? — Варган оглядел нас. Задержался на мне чуть дольше — оценивал. Потом кивнул. — Порядок такой. Я первый, лекарь и парень за мной. Тарек замыкает. Не шуметь, не отставать. Если подниму кулак — стоять, где стоите. Два пальца — значит, обходим справа. Ладонь вниз — на корточки. Если что-то увижу, скажу, но не факт, что успею, потому смотрите по сторонам, а не себе под ноги. Ясно?

— Ясно, — ответил я.

— А ты? — Варган повернулся к Тареку.

— Да понял я…

— Не «понял», а делай. Пошли.

Тропа знакомая. Тот же поворот мимо Кирениной мастерской, тот же участок, где корни переплетались, как змеи, и приходилось ставить ногу боком, чтобы не оступиться. Я ходил этим путём уже четыре раза, и тело запомнило каждый выступ, но сегодня маршрут ощущался иначе.

Дело в Варгане — он двигался не так, как в одиночку, а медленнее. С паузами, которые сначала казались случайными, а потом обрели ритм. Три шага и остановка. Голова чуть влево, вправо. Ноздри расширяются, втягивает воздух. Ещё три шага.

Он читал лес не глазами, а всем телом. Плечи развёрнуты, вес на передней ноге, руки свободны. Арбалет висит за спиной, но правая ладонь постоянно находится у бедра, на расстоянии вытянутых пальцев от рукояти ножа. Не демонстративно, не нарочито, просто так он ходит. Всегда.

На развилке у раздвоенного ствола Варган поднял кулак, и все замерли. Горт рядом со мной перестал дышать, и я положил ему руку на плечо.

Варган шагнул к дереву и присел. Я увидел отметины раньше, чем он указал на них: три параллельные борозды на коре, глубокие, рваные. Вчера их не было. Кора содрана до заболони, из ран сочилась смола, уже подсохшая по краям, но ещё блестящая в глубине.

Метки шли на высоте двух метров. Я прикинул: чтобы оставить такой след, тварь должна была подняться на задние лапы или стоять на корне. Медведь метит выше головы — демонстрация размера. Территориальное поведение. «Я здесь. Это моё.»

Варган потрогал борозды кончиками пальцев,