так, будто ему предложили прочищать засор в канализации без перчаток.

— Скелетов нет. Шкаф, если он у нее есть, наверное, забит юридическими кодексами и ветеринарными справочниками. Олигархов тоже не обнаружено. Жизнь этой женщины можно использовать как эталон скучности для налоговой инспекции.

— Не может быть! — не верит Сёма. — Все бабы одинаковые! Должна же быть хоть одна афера! Невыплаченный кредит? Прогул работы? Хотя бы парковка на месте для инвалидов!

— Работает без прогулов. Налоги платит исправно. На парковке не была замечена, — монотонно перечисляет Артур, заглядывая в свои записи. — Машина — Фольксваген Гольф, застрахован, ТО пройдено. Квартира — ипотека, выплачивается. Хобби — лошади и бег. Никаких клубов, никаких вечеринок, никаких подозрительных связей. Даже кота, судя по всему, нет.

— Значит, ты просто хреновый сыщик! — вскакивает Доктор, багровея.

— Я хороший сыщик, — парирует Артур с ледяным спокойствием. — И именно поэтому я нашел кое-что. Не компромат. Но… интересное.

Он достает из папки несколько распечатанных фотографий и кладет их на стол. На них — Елена. Но не та, которую они видели. Не уверенная в себе юристка в строгом костюме. На снимках она выглядит уставшей до изнеможения. Она выходит из провинциальной больницы где-то в Подмосковье, ссутулившись, с синяками под глазами. На одной фотографии она за рулем своей машины, и ее плечи вздрагивают — явно от сдержанных рыданий.

— Что это? — хмурится Лёха.

— Это, — говорит Артур, — ее отец. Сергей Иванович Смирнов. Инсульт два года назад. Лежачий, требует постоянного ухода. Живет в Звенигороде, в обычной хрущевке. Она ездит к нему каждые выходные. Иногда среди недели, если есть возможность. Платная сиделка, лекарства, процедуры… Все за ее счет. И все втайне. На работе никто не знает. Друзья, думаю, тоже.

В кабинете повисает тишина. Даже Доктор на мгновение теряет дар речи.

— И… и что? — первым оправляется Сёма. — Больной папаша? И что нам с этого?

— Это не компромат, — пожимает плечами Артур. — Это… биография. Она не святая. Она просто очень уставший и очень сильный человек. Который тащит на себе все это, не прося помощи и не жалуясь. Мне, как сыщику, это даже нравится. Редкая порода.

Он собирает свои бумаги, получает от ошеломленного Лёхи оставшуюся часть гонорара и уходит, оставив троицу в полном недоумении.

В это же самое время Алик пытается освоить новую для себя науку — приготовление ужина. Его роскошная, но безвкусная кухня с золотыми ручками и мраморными столешницами стала полем боя. На столе лежат обгорелые трупы котлет, а в раковине — следы химической атаки на кастрюлю.

— Блин, — бормочет он, сдирая пригоревший сыр со сковороды. — Кажется, проще было тот склад в Люберцах отжать, чем этот омлет сделать.

Раздается звонок в дверь. Алик, вытирая руки о некогда дорогие джинсы, открывает. На пороге — Гриша. Его лицо выражает крайнюю степень смятения.

— Шеф, — начинает он, не заходя внутрь. — Тот сыскарь… Артур… Он, оказывается, не остановился.

Алик настораживается.

— Что значит «не остановился»? Я же ему заплатил, чтобы он забил.

— Он забил. Доктору он ничего не отдал. Но… он мне вот это передал. Сказал: «Передай своему шефу. Пусть знает, с кем имеет дело».

Гриша протягивает Алику тот самый тонкий файл с фотографиями и краткой справкой про отца Елены.

Алик медленно, словно боясь обжечься, берет папку. Он отходит к дивану, садится и начинает листать. Сначала он просто смотрит на фотографии. На ее усталое, неузнаваемое лицо. На больницу. Потом читает справку. Про инсульт. Про уход. Про тайну.

Он читает все это один раз. Потом второй. Его лицо становится каменным. Внутри же все переворачивается.

Он всегда видел в ней силу. Но он представлял ее себе как нечто данное от природы, как скалу, о которую разбиваются волны. Ее уверенность, ее насмешки, ее непробиваемость — все это казалось ему ее сущностью.

А теперь он увидел, из чего эта скала сложена. Из долга. Из боли. Из одиночества. Она не просто сильная. Она — героиня. Каждый день своей жизни. И она никому об этом не рассказывает. Не использует это для манипуляций, не ищет жалости. Просто молча тащит свой крест.

— Шеф? — робко окликает его Гриша. — Ты как?

Алик поднимает на него глаза. В них нет ни гнева, ни ярости. В них — огромная, неподдельная боль. И стыд.

— Я… я такой дурак, Гриша, — хрипло говорит он. — Такой грёбаный, слепой дурак.

— Чего? Она же чиста, как слеза! — не понимает Гриша. — Компромата-то нет!

— Именно поэтому! — Алик с силой бьет кулаком по мягкой спинке дивана. — Я пытался купить ее цветами, конем, дурацкими ужинами… Я пытался произвести впечатление, как павлин… А она… она каждый божий день сражается. За жизнь своего отца. И мне даже в голову не пришло спросить: «Елена, а как ты? Тяжело тебе?»

Он вскакивает и начинает метаться по комнате, сжимая в руке злополучную папку.

— Я думал, я такой крутой, весь из себя переродившийся… А я просто играл в благородство. А она живет им. Молча.

Он останавливается перед Гришей, и его взгляд становится решительным.

— Гриша. Срочно. Найди мне лучшего невролога в стране. Лучшего реабилитолога. Всех, кто может помочь при последствиях инсульта. И чтоб никто не знал. Абсолютно.

— Понял, шеф! — Гриша, наконец увидев знакомый блеск в глазах начальника, оживляется. — Щас кину ребят, к вечеру будет список!

— И Гриша… — Алик кладет ему руку на плечо. — Это не для того, чтобы произвести впечатление. Понял? Это… потому что надо.

Гриша смотрит на него с немым вопросом, но кивает. Для него мир все больше переворачивался с ног на голову.

Оставшись один, Алик подходит к окну. Город сияет внизу миллионами огней. Он смотрит на него и не видит ни врагов, ни возможностей для заработка. Он видит где-то там, на темной окраине, хрущевку, в которой лежит больной старик, и женщину, которая, стиснув зубы, несет за него ответственность.

Он достает телефон. Его палец замирает над ее номером. Что он может сказать? «Я знаю твою тайну»? Это будет звучать как шантаж. «Чем я могу помочь?» — слишком пафосно и фальшиво.

Вместо этого он набирает короткое сообщение. Самое простое и честное, на что он способен в этот момент.

Алик:

Елена, добрый вечер. Как вы?

Ответ приходит не сразу. Минут через десять.

Елена:

Вечер вполне добрый. А вы? Не разгружаете очередной пароход с омлетами? Судя по молчанию, ваш кулинарный эксперимент прошел с детонацией.

Он читает ее сообщение и чувствует, как комок подкатывает к горлу. Она шутит. В тот самый момент, когда, как он теперь знает, у