бы здесь в большей безопасности, особенно рядом с гривой Маки, сияющей, как маяк. Они могли бы уйти, но здесь умирали люди, и Змея была недалеко, если она еще жива. Рен не мог просто так бросить клан ниндзя на произвол судьбы.

— Как ты думаешь, ты сможешь сохранить концентрацию? — спросил он.

Сузуме кивнула, ее взгляд был твердым и решительным.

— Наверх, в замок? — спросил он, кивая в сторону горящего здания.

Она сглотнула, ее уверенность быстро улетучилась, но все же сказала, что сможет.

— Постарайся не подпускать Суги, пока это не станет жизненно важным. — Меч Рена уже был обнажен, но он снял ножны с пояса, чтобы отразить удар, и бросился бежать.

Сузуме ахнула, когда они пробежали мимо мертвого ниндзя.

Клан Ига старался, чтобы деревья были низкими, и здания стояли отдельно друг от друга, чтобы гору было труднее штурмовать. Там также были ловушки и секретные двери, ведущие в туннели, соединенные с замком. Рен не знал их расположения и предпочитал придерживаться обычно безопасного пути. При таком хаосе вокруг них главным приоритетом была не осторожность, а скорость.

Пару минут они продвигались вперед, не встречая сопротивления, но на проторенной тропе наткнулись на три тела, одно из которых принадлежало существу, похожему на барсука. Затем, как только они изменили направление и побежали по тропе, извивающейся вдоль горы, раздались звуки обнажаемых мечей. На их пути стояли семь воинов с мертвенно-бледными глазами и приоткрытыми ртами, их тела окутывал призрачный голубой пар. Они пошатывались на нетвердых ногах, каждый держал катану, которая, казалось, болталась в ослабевших руках.

— Подожди, — сказал Рен, протягивая руки.

— Хокенджоби? — спросила Сузуме.

— Нет, это шичинин мисаки[18], — сказал охотник. — Они ненастоящие, только их клинки настоящие. Мы не можем их убить.

— Мы пойдем другим путем?

— Кто бы ни управлял ими, он отправит их за нами, — сказал Рен, осматривая окрестности в поисках следов хозяина призраков. Взрыв потряс замок, и большая часть верхней крыши обрушилась. Им нужно было спешить. — Маки, найди их хозяина.

Львица-собака хрипло пролаяла, понюхала воздух, прыгнула к ближайшим деревьям и побежала вдоль склона. Семь призраков повернулись к духу-хранителю и уже собирались пуститься в погоню, но Рен преградил им путь. Его меч опустился на руку первого воина и рассек лишь дым. Разинутый рот застонал, когда рука призрака отвалилась вместе с лезвием. Ему понадобится несколько секунд, чтобы снова прикрепить руку и схватить меч. Только Сердца и некоторые Рты могли справиться с призраками. Для Рена борьба с этими бедными созданиями была сродни борьбе с пчелиным роем.

Он нырнул под широкий взмах катаны и перекатился, чтобы избежать выпада. Его меч описал горизонтальную дугу, перерубив призрачные ноги, но это не причинило особого вреда мертвым воинам. Рен парировал удар меча, нацеленного ему в шею, и это, по крайней мере, было настоящим. Там, где встретились клинки, полетели искры, а когда ржавая катана появилась снова, Рен встретил ее с большей силой.

Клинок призрака отлетел из-за силы удара Рена и вонзился в ствол дерева, к которому призрак затем беспомощно подлетел. Рен понял, что мог бы использовать это, но в этот момент трое из этих воинов сделали выпад, и кончики их клинков показались широкими из-за их внезапной близости. Затем призраки, внезапно, с громким лязгом взмыли вверх и закружились в небе — Суги заняла свое место рядом с Реном.

— Как раз вовремя, — сказал Рен духу красного дерева.

Она не удостоила его ответом и продолжила атаку, нанося перекрестные удары по горящим шеям и конечностям. Призраки сосредоточились на ней. Рен собирался сказать ей, что это бессмысленно. Но слова так и остались у него на языке, потому что Суги, казалось, знала, что делает.

Ее копье неумолимо двигалось, вращаясь то влево, то вправо, то на ее спине, парируя удары меча или отсекая призрачную руку от ее владельца. Она наклонилась, но копье продолжало вращаться у нее за спиной. Затем она поменяла хватку и взмахнула древком, как хвостом дракона. Искры полетели от ее лезвия, и семь призраков застонали от разочарования.

Визг эхом прокатился по деревьям, и, когда Рен посмотрел туда, он увидел Маки, бегущую за какой-то гротескной фигурой. Фигура была похожа на человека, если бы человек состоял из розовых комочков плоти и был покрыт дюжинами независимо моргающих глаз.

Львица-собака залаяла вслед хякумэ ёкаю, и они оба побежали по тропинке выше Рена. Несмотря на свой скрюченный вид, существо могло быстро бегать, и Маки с трудом догнала его. Небольшой снаряд угодил прямо в грудь хякумэ, и секундой позже ёкай взорвался, выбросив куски плоти и глаза. Один из кусочков отскочил от руки Рена, прикрывавшей глаза.

Семь воинов-призраков исчезли почти мгновенно, их клинки упали на землю, не причинив вреда. Суги выпрямилась, вся в поту, но невредимая. Рен собирался спросить, как долго она сможет оставаться в теле Сузуме, но Маки рявкнула, призывая на помощь, поэтому Рен отложил свой вопрос на потом.

Львица-собака скорчилась в угрожающей позе. Когда Рен обошел ее, он увидел, что два ниндзя направили свои клинки на духа-хранительницу.

— Подождите, подождите! — закричал он, протягивая к ним руки. — Она с нами.

Двое синоби немного расслабились и опустили клинки. «Вы из Ясеки?» — спросил тот, что слева, его голос был приглушен тканью маски, закрывающей рот.

— Да, — ответил Рен. — Я здесь, чтобы увидеть Змею. Она жива? Что здесь происходит?

— Мы не знаем, — ответила вторая, молодая женщина-воин, хотя Рен спросил себя, на какой из его вопросов она отвечает. — Они появились из ниоткуда. Сначала в замке, затем по всей горе. — Еще один взрыв оторвал большой кусок от пристройки к замку.

— Мастер Змея сражалась в замке, — сказал первый.

— Нам бы не помешала твоя помощь, — сказала куноити.

— Показывайте дорогу, — ответил Рен.

Кто-то закричал, умирая на тропинке, и этого было достаточно, чтобы группа снова побежала. Двое ниндзя были быстры, слишком быстры для троих остальных, но куноити внезапно остановилась и вытянула руки, одновременно поворачиваясь влево. Ёкай врезался в нее со скалы, и оба исчезли на склоне. Охотник не был уверен, но подумал, что это, возможно, была та же ласка, что и раньше.

— Оставьте ее! — сказал другой ниндзя, который даже не замедлил шага, когда Рен подбежал к краю тропинки.

Тропинка еще раз повернула и затем привела прямо к пустому двору, выходящему к воротам замка. Дюжины синоби сражались с армией ёкаев всех видов, хотя все воины были ранены, так или иначе. Они сражались со сломанными клинками, окровавленными конечностями и отчаянием.

При других