обстоятельствах это было бы потрясающим зрелищем. Ниндзя сигали в воздух, чтобы уклониться от атак, и ловко приземлялись на ноги, чтобы тут же ринуться в схватку с новыми врагами. Ёкаи безжалостно резали, кололи и царапали когтями каждый кусочек плоти, до которого могли дотянуться, и, хотя многие умирали от клинков ниндзя, тварей было слишком много для слишком малого числа людей.

Замок все еще стоял, но наутро от него не останется ничего, кроме пепла и почерневших камней. Из здания выпрыгивали тела, объятые пламенем, и пламя не давало Рену отличать людей от ёкаев. Один из них приземлился прямо у его ног. Он был стариком. Суги сжала плечо Рена и кивнула в сторону поля боя. У них была работа, которую нужно было выполнить. Не дожидаясь его, она вступила в рукопашную схватку, и ее копье с первого удара унесло жизни нескольких ёкаев.

— Пошли, Маки! — сказал Рен.

Он был не лучшим бойцом, чем большинство ниндзя, но, по крайней мере, он знал, с кем сражается и как их убивать. Ближайший к нему синоби боролся с нуэ — обычного типа существом — и держал зверя на расстоянии вытянутой руки, пока тот пытался откусить человеку лицо. Рен широко взмахнул клинком и отрубил змеиный хвост.

Тварь взвизгнула и обратила на него свое внимание. Синоби воспользовался этим шансом, чтобы вонзить кинжал в живот нуэ и быстрым движением вспорол его от пупка до горла. Кивнув, воин тени ушел сражаться куда-то еще.

Рен отправился за Суги, хотя она и не нуждалась в помощи. За ней было легко уследить. Нужно было просто идти по следу из трупов ёкаев или слушать их крики.

Высокий синоби упал на спину прямо перед Реном и поднял пустую руку, как бесполезный щит против противника. Рен даже не заметил, как ёкай рассек воздух и оторвал руку синоби. Ёкай взлетел вверх, держа в когтях оторванную конечность, за спиной у него были большие совиные крылья. Синоби закричал, когда из свежей раны хлынула кровь.

— Маки! — позвал Рен, опустившись на колени рядом с раненым ниндзя.

Львица-собака подняла пыль, когда добралась до своего друга, и Рен поднес кровоточащую руку к ее гриве, где та немедленно зашипела. Синоби закричал еще громче, когда ему прижгли руку, но остался в сознании.

— Осторожно! — сказал он сквозь маску, глядя туда, где снижался крылатый ёкай.

Рен крутанулся на лодыжке, поднял меч и пригнулся. Лезвие рассекло живот существа, которое затем упало кровавым месивом из внутренностей и плоти, по инерции отлетев почти к подножию замка.

Маки подпрыгнула, раскрыв пасть, и поймала зубами еще одно из этих совиных созданий. Приземлившись, она зарычала и яростно замотала головой. Ёкай позвал на помощь, затем что-то сломалось, и он обмяк. Маки еще раз тряхнула головой и метнула ёкая прямо в горящие двери замка. Он исчез внутри в огромном потоке пламени.

Мгновение спустя верхний этаж замка взорвался. Трупы ёкаев, сломанные балки и изогнутая черепица разлетелись во все стороны. Рен заслонил раненого синоби от обломков и успел заметить, как Суги с помощью копья удерживает взрослого каппу на расстоянии. Охотник моргнул, и в это мгновение голова каппы отделилась от туловища.

Пламя, вырывавшееся из замка, росло в размерах, но прямо из его источника появилась черная, смутно напоминающая человеческую фигура. Она перепрыгнула через огонь, пожиравший третий этаж, и раскинула руки, чтобы выпустить горящую простыню, в которую она завернулась, а затем грациозно приземлилась в центре двора.

Еще один взрыв сотряс замок, и Рен поняла, что именно она была его причиной. Пламя позади нее придавало Змее еще более устрашающий вид, чем обычно. Она встала, одетая в черное с головы до ног, ее пояс оби развевался в ночи, как хвост.

Рен не знал, было ли это из-за ее появления или из-за последнего взрыва, но, как только Змея достигла поля боя, ёкаи бросились бежать. Не было никакого сигнала, или он его не распознал, но бегство началось повсюду одновременно.

— Петух? — спросила Змея, нахмурившись. — Что ты здесь делаешь?

— Мы подумали, что тебе может понадобиться помощь, — сказал Рен, вставая ей навстречу, Маки шла следом.

— Ты и собака? — спросила она.

— И девушка, — сказал Рен, указывая на Суги, которая потрошила вопящего ёкая.

— Рука-воительница? Милая, — ответила Змея, сверкнув очаровательной улыбкой, противоречащей ситуации. Она собиралась что-то сказать, но из замка донесся громкий, пронзительный крик. Змея повернулась и одним движением подняла два коротких серпа, закрепленных у нее на пояснице.

Кричащий ёкай вылетел из замка за мгновение до того, как здание обрушилось само в себя. Он продолжал подниматься еще пару секунд, прежде чем расправил крылья и завис в воздухе, прямо в центре полной луны. Его перья были серыми, клюв — желтым, конечности — тонкими и темными. У зверя не было рук, поэтому он держал в когтях свое опахало из листьев; с тихой яростью он осмотрел поле боя.

— Тэнгу? — ошеломленно спросил Рен.

— Это всего лишь коноха тэнгу, — сказала Змея, с ненавистью сморщив нос. — Но…

— Он сильнее, чем должен быть? — спросил Рен, хотя уже знал ответ.

— Да, — ответила Змея. — Он приближается! — крикнула она, когда ёкай внезапно спикировал на них. — Следи за его…

Но прежде, чем Змея успела закончить фразу, на пути тэнгу возник силуэт Сузуме и грубо остановил его, вонзив копье в живот ёкая. Захваченная инерцией, Суги извернулась над существом и, когда оказалась сверху, пронзила его и сильно ударила в грудь. Тэнгу полетел вниз, как падающий камень, и врезался в твердую землю двора замка.

— Неважно, — продолжила Змея, выпрямляясь. — Рен, кто эта девушка?

— Дух красного дерева, — ответил охотник, проходя мимо синоби, чтобы встретиться с Суги.

Они стояли вокруг смертельно раненного коноха тэнгу, который жалобно сплевывал кровь из разбитого клюва. Оба его крыла сломались от удара и теперь закрывали грудь. Несмотря ни на какую силу, он умирал. Рен кивнул Суги в знак признательности за ее таланты, спрашивая себя, как долго она сможет оставаться в Сузуме после такой тяжелой схватки.

Ёкай снова закашлялся. Затем Маки подошла ближе, освещая лужу крови, растекающуюся по спине зверя, своей светящейся гривой. Тэнгу, подумал Рен, наконец-то тэнгу. Не тот, кого он искал, всего лишь младший тэнгу, но все же тэнгу.

— Кто тебя послал? — спросила Змея, хватая ёкая за шею.

— Генерал передает привет, — ответил тэнгу со смешком. Он не боялся смерти.

— Какой генерал? — спросил Рен.

Мертвые черные глаза переключились с синоби на охотника, а клюв, казалось, улыбнулся, если бы такое было возможно. «Тебе не нужно знать», — ответил ёкай.