И это был отвратительный, но мастерски исполненный спектакль.

Ника, рассевшись на ступеньках беседки, с жаром жестикулировала, держа в одной руке шпажку с почти остывшим шашлыком. Её голос, низкий и взволнованный, резал вечерний воздух:

— … и вот мы уже в этом тупике, Соф, понимаешь? Воздух выжжен, в ушах звенит, а эти твари ломятся в дверь! И тут Вовчик — он просто встаёт перед нами. Весь в пыли, на лбу кровь, а смотрит так… спокойно. Холодно. Как будто не на волосок от смерти, а на тренировке. «Целимся в голову, — говорит, — экономим патроны. Ника, левый фланг. Саша, прикрой Наташу».

Наташа, сидевшая недалеко от меня на скамейке, поджав под себя ноги, вздрагивала при особо ярких моментах. Её глаза, огромные и тёмные в сгущающихся сумерках, смотрели то на Нику, то украдкой на меня. В них читалось не просто воспоминание о страхе, а какое-то новое, глубокое чувство — смесь благодарности, восхищения и чего-то ещё, более личного.

— Он нас всех заслонил, — тихо, но чётко вставила она, когда Ника сделала паузу, чтобы глотнуть сока. — Когда тот маг с огнём… Вовчик просто оттолкнул меня за себя. Сам остался под прицелом. Я даже… я даже чувствовала жар на спине.

Она говорила это с такой пронзительной искренностью, что у меня сводило скулы. Каждое её слово, каждый взгляд, полный этого тёплого света, был очередным гвоздем в крышку моего эмоционального гроба здесь и сейчас.

София слушала, подперев ладонью подбородок. Её губы были слегка приоткрыты в милом, участливом удивлении. Она ахнула в нужный момент, когда Ника описала, как мы чуть не сгорели заживо.

— Боже правый, — проговорила она, и её голосок, сладкий и мелодичный, был идеально настроен. — Я просто… мурашки по коже. Вовчик, родной, да как ты вообще решился на такое? Это же чистое безумие!

Она посмотрела на меня. Её взгляд был тёплым, влажным, полным сестринской заботы. И абсолютно лживым. Я знал этот взгляд. Я изучал его с детства. Под этой влажной плёнкой «заботы» таился лёд. И я видел, как этот лёд сейчас трескается от внутреннего давления.

Потому что её взгляд, скользнув по Наташе, которая сидела ко мне ближе, чем того требовала простая вежливость, на секунду задержался. Уловил, как Наташа непроизвольно поправила край моей легкой ветровки, лежавшей на скамейке между нами. Поймал, как Ника, увлечённая рассказом, ловила мой взгляд, ища подтверждения или одобрения. И в глубине этих синих, «незабудочных» глаз что-то ёкнуло. Что-то тёмное и стремительное, как удар скорпиона.

Она ненавидела это. Ненавидела их внимание ко мне. Ненавидела тот свет, что зажигался в их глазах при упоминании моего имени. Эта ненависть была старой, знакомой, идущей из глубины детства, где я был нежеланным пришельцем, занявшим часть её мира. Но сейчас к старой ненависти примешивалось что-то новое, острое, невыносимое — ревность. Даже признаться себе в этом она не могла, маскируя её под презрение, под брезгливость: «Как эти простенькие девчонки могут так смотреть на это ничтожество?»

— Да брось, Соф, — я попытался отмахнуться, мой голос прозвучал неестественно грубовато. — Просто ситуация была. Любой бы так поступил.

— Какой скромник! — воскликнула Ника, явно не заметившая подвоха. Она была увлечена своим повествованием и ролью главной рассказчицы перед такой, как ей казалось, благодарной аудиторией. — А история с патроном? С осечкой? Помнишь?

И она снова пустилась в рассказ, ещё более красочный, ещё более героический. Как я, вместо того чтобы запаниковать, швырнул пистолет. Как он ударил того охранника… София слушала, её улыбка не дрогнула. Но я видел, как белеют костяшки её пальцев, сжимающих тонкий стебель бокала с белым вином. Видел, как чуть-чуть напряглась изящная линия её шеи. Она делала маленький глоток, и движение её горла было слишком отчётливым, сдавленным.

— Да уж, — проговорила она, когда Ника закончила. И в её голосе, сладком, как сироп, проступила та самая, знакомая мне ледяная игла. — Вовчик всегда был… находчивым. Помнишь, как ты в десять лет папиного фазана из ружья подстрелил, потому что тот тебе дорогу не уступил? Тоже «молниеносная реакция».

Это была идеально рассчитанная диверсия. Под маской ностальгической шутки — удар ниже пояса. Напоминание о том, кем я был в её повествовании: не героем, а импульсивным, жестоким мальчишкой. Ника восприняла это как забавный курьёз и рассмеялась. Наташа смущённо улыбнулась. А у меня в груди что-то екнуло, холодное и тяжёлое.

— Детские глупости, — сквозь зубы пробормотал я, уставившись на угли в мангале. — Не стоит вспоминать.

— Ой, ну что ты, — сладко возразила София, и её взгляд снова стал томным и тёплым. Но этот взгляд был направлен не на меня, а будто сквозь меня, изучая реакцию девушек. — Это же часть тебя. Такая… прямолинейность.

Атмосфера, и без того натянутая для меня, начала меняться. Левчик, Юра и Саша, жарившие шашлыки и до этого участвовавшие в разговоре обрывчатыми репликами, вдруг притихли. Братья Меньшиковы, тихие как тени, и вовсе перестали шевелиться в своём углу. Они были мужиками. И, в отличие от наивных Ники и Наташи, они чувствовали смену давления в воздухе. Они улавливали фальшь в сладких переливах Софии, видели, как я буквально каменею, сидя в кресле. Они слышали не слова, а музыку этой беседы — и музыка эта звучала всё более дисгармонично. Они знали ее и прекрасно понимали, что добром это не кончится.

Левчик первым понял, что игра зашла в тупик, из которого приличного выхода нет. Он отложил щипцы, которыми переворачивал мясо, громко, с нарочитой неловкостью потянулся, хрустнув костяшками.

— Ох, народ, — произнёс он своим басом, который прозвучал неестественно громко в наступившей паузе. — Что-то я, кажется, перебрал с этим маринадом… Живот крутит. Пойду-ка я, пожалуй.

Это была такая топорная, такая прозрачная отмазка, что стало почти смешно. Но её подхватили мгновенно, как спасательный круг.

— Точно! — тут же вскочил Юра, делая вид, что смотрит на несуществующие часы. — Я же обещал мамке помочь с… с поливкой кактусов. Они у неё, блин, ночью поливаться любят. Всем спокойной!

Саша, не говоря ни слова, лишь кивнул, уже натягивая на себя свой старый, потрёпанный байкерский жилет, который считал самой крутой одеждой в мире.

Братья Меньшиковы поднялись синхронно, как марионетки на одних нитках.

— Нас ждут…

— Пора.

Началась неловкая, торопливая карусель прощаний. Похлопывания по плечу, скупые «будь», «звони», избегание прямого взгляда. Они не сговаривались. Они просто, как стая, почуяли приближающуюся бурю и решили не быть в её эпицентре. Это не было предательством. Простое животное, мужское понимание, что дальше будет разборка, в которой посторонним делать