сразу узнал в них маленький огонёк и, прекрасно осознавая, что звери не любят пламя, понял, что он принадлежал владельцу этих следов.

Я подошёл ближе, прикрывая глаза от яркого света, и смог разглядеть, что источником света был не факел, а маленький камень или кристалл, вставленный в трещину стены. Да уж, звери такого точно не делают. Пещера может быть полна странными вещами: грибами, насекомыми, редкими минералами, в конце концов, но это… Это выглядело слишком аккуратно, слишком… Упорядоченно.

Спуск уводил меня всё глубже, а яркие огоньки света, будто путеводители, появлялись всё чаще, пока я не оказался у резкого обрыва. Передо мной открылось небольшое пространство, из которого расходились два прохода. Развилка.

Я медленно осмотрел их и заметил, что левый тоннель выглядел диким. Камень там был неровным, местами даже осыпавшимся. На полу виднелись тёмные пятна, беспорядочные следы копыт и подсохшие животные экскременты. Воздух оттуда тянулся тяжелый, с запахом сырой земли и звериного логова.

Правый же выглядел иначе. Стены, пускай и с трещинами, но выглядели намного ровнее. Камень местами словно подрезали или специально выровняли, создавая удобный проход, а огоньки на стенах уходили именно туда, создавая тусклый, но всё же достаточный источник освещения.

Вот такого я точно не ожидал.

Кто бы это ни создал, этот человек или группа людей явно трудились не один день. Значит, это не охотники и не сборщики из деревни, в противном случае зачем так сильно стараться, если не собираешься здесь провести достаточно времени? С другой стороны, если пещеры являлись охотничьими угодьями или, чём чёрт не шутит, шахтой с минералами, тогда это объясняет следы цивилизации. Но где поселение? Где охрана у входа или хоть что-нибудь, отдалённо напоминающее лагерь?

Долина была девственна, если не считать редкие следы человека, а здесь… Здесь всё выглядело иначе.

Моя задача резко усложнилась. Если с тулонами всё было ясно, и запах звериной шерсти явно указывал мне дорогу, то вот что найду справа — оставалось загадкой. Я поправил лямки рюкзака, посматривая по сторонам, покрепче примотал верёвку шенбяо к запястью и оказался перед тяжёлым выбором.

Пойти сразу налево за мясом и за грибами или попробовать испытать удачу и посмотреть, откуда появились всё эти следы цивилизации? Выбор был непростым, но в любом случае придётся что-то решать, причём именно сейчас.

Я сделал глоток стимулирующего чая, повесил фляжку на грудь и, стерев со лба маслянистую испарину. Ладно, выбор сам себя не сделает, а грибы сами не соберутся. Пора решать куда двигаться дальше.

Глава 12

Я шагнул на выложенную ровной плиткой поверхность, наконец решившись исследовать, что здесь могли забыть люди. От яркого света, ударившего в глаза, пришлось прикрываться ладонью и продвигаться медленно, контролируя каждый шаг. Впереди меня ждал короткий коридор с редкими светящимися кристалликами на стенах, который заканчивался каменной винтовой лестницей.

Весь короткий путь меня не покидало чувство, что собираюсь заглянуть за грань неизведанного и пока ещё не поздно повернуть назад. Вроде бы — подумаешь, а какая мне вообще разница? В мире живут сотни миллионов людей, который где-то всегда чем-то заняты, ведь я же не лезу в их дела. Тогда почему это место должно стать исключением?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я подошёл к лестнице, перешагнул через порог и посмотрел вниз. Она уводила ещё глубже, этажа на три, не меньше, заставляя задуматься об истинной глубине этой пещеры. Что если в горах находился целый город, о котором не было известно в нашей деревне?

Судя по размерам горного хребта и по тому, насколько широко он расстилался вдоль всего поселения, не удивлюсь, если это предположение окажется правдой. Однако прежде чем выдумывать те или иные теории, стоит задать себе вопрос: если никто не знал об этом месте или по крайней мере умалчивал, стоит ли вообще спускаться ниже?

Над этой мыслью я крепко задумался. Пока свисал над пропастью, фактически уже ступив на винтовую лестницу, в моей голове прокручивались различные сценарии из дешёвых ужастиков категории Б. Вдруг под ногами у меня находился город с кровожадными лилипутами, беспощадными троглодитами или, чем чёрт не шутит, величественными чёрными драконами?

Однако образы всего лишь старались отвлечь меня от того факта, что на самом деле я сам всё давно решил. А размышления? С их помощью, скорее всего, попросту пытался отговорить себя от глупой затеи, прекрасно понимая, что это не получится.

Когда с глупыми сомнениями было покончено, я на всякий случай повязал шенбяо о запястье и не расставался со сжатым в ладони клинком до самого конца спуска. Как только ступил на гладкую поверхность, первое, что ощутил, — это сильный запах деревянных ящиков и медицинских препаратов. В отличие от лавки того же лекаря, где пахло свежими травами, здесь же откровенно веяло фармакологией.

Через несколько шагов из дальнего конца коридора послышался чей-то приглушённый голос. Я спрятался в тенях наставленных друг на друга ящиков и замер в ожидании. Голос внезапно затих и превратился в несвязанное мычание, которое будто пыталось пробиться через несколько слоёв каменных стен.

Значит, я здесь не один.

Выглядывая из-за ящиков, я заметил, что крышки были опечатаны плотной бумагой, на которой красной краской был изображён незнакомый мне иероглиф. Чуть ниже, сбоку каждого контейнера, находилась одинаковая надпись, выполненная угольным карандашом и изображавшая одно и тоже слово «СунЦин».

Так назывался ближайший к нашей деревне город, откуда в своё время пришли Уголёк и Кори. Значит, ящики пришли именно оттуда? Или наоборот, их готовили к отправке? Ведь, судя по окружающему меня бардаку и одинокому отдалённому голосу, у меня сложилось впечатление, будто местные обитатели готовились к поездке.

Я попытался заглянуть в ящики, узнать, что находилось внутри, но печать была слишком крепкой и плотно закрывала крышку контейнера. Причём самое интересное, что от них не пахло ни травами, ни сырым мясом, абсолютно ничем! Однако кто бы стал запечатывать пустые ящики и отправлять их в длительных поход через пустыню?

Меня не покидало чувство, что здесь обитали точно не охотники, а люди намного серьёзнее. А это значило, что они не станут церемониться с нарушителями и попросту постараются меня убить. Так что, если собираюсь продвигаться дальше, стоит быть осторожнее и готовиться вступить в бой.

Другой бы на моём месте развернулся, но было уже слишком поздно. Я перешагнул через черту, оказавшись в этом загадочном месте, и не теперь не уйду, пока не утолю своё любопытство или не разживусь полезными трофеями. Тем