погрузиться в сон, я размышлял о том, что этот союз с королевством Райдан действительно дал нам очень многое, а также решил часть сложных задач. И теперь всё, как говорится, у нас на мази, и можно даже немного выдохнуть, но… По своему жизненному опыту я знал, что когда всё складывается таким удачным образом, то ни в коем случае нельзя расслабляться. Ибо в любой момент что-нибудь может пойти наперекосяк или вообще беда прилетит оттуда, откуда совершенно не ожидаешь.

Глава 23

Следующий день начался с невообразимой суеты… Маги земли, едва перекусив наспех приготовленным завтраком, сразу же принялись за работу — им предстояло в короткий срок проложить тоннель к подземной части королевского дворца, построить там несколько помещений для инициаций и подобной тайной деятельности, а после вернуться в нашу империю и начать земляные работы на территории герцогства Риас.

Ёся засыпал Еву инструкциями, которые она не успевала даже записывать. Похоже, девушка наконец осознала, что насчёт гиперактивности её нового начальника я не преувеличивал. Баркет вместе с разведгруппой готовился к поездке в Ханун, проводя детальный инструктаж по прохождению контрольно-пропускных пунктов на границах королевств.

Я же, получив заверения от своих ближников, что здесь со всем справятся без моего чуткого руководства, отправился на нашу квартиру, где в тишине и спокойствии взялся за изучение материалов, предоставленных королём. Документы содержали всё — от имён и кратких характеристик зортовских аристократов и преподавателей высших учебных заведений до подробного плана университета технологий. Полезной информации было настолько много, что мой мозг, казалось, начал понемногу плавиться.

Из глубокого погружения в информационный поток меня вырвала внезапно ворвавшаяся в квартиру Ева. Волосы её были взъерошены, а на щеках играл лихорадочный румянец.

— Ты вообще понимаешь, что уже завтра отправление⁈ — воскликнула она вместо приветствия, ничуть не смягчая тон. — А ты совершенно не готов!

— Эм-м… В каком смысле не готов? Я изучаю материалы… Готовлюсь, вот, — недоуменно нахмурился я, ткнув пальцем в экран компьютера.

— А гардероб⁈ А сборы⁈ — Ева потрясла пакетами, которые принесла с собой. — Ты хоть представляешь, как должен выглядеть студент Имперского университета технологий?.. Я потратила всё утро, чтобы подобрать тебе подходящую одежду, в которой ты не будешь выглядеть как провинциал! Конечно же, я бы пришла намного раньше, но этот изверг… — зло добавила девушка. — «Ева, у тебя будет достаточно времени, чтобы по пути зайти в магазин компьютерной техники и купить с доставкой необходимое оборудование…» — передразнила она Ёсю не похожим, но довольно-таки смешным голосом. — Задолбал, блин!

Я, глядя на возмущённую девушку, не смог сдержать улыбку: что-что, а равнодушной она к Ёсе точно не осталась. Правда, симпатией тут, похоже, совершенно не пахнет.

Ева начала выкладывать на диван вещи: строгие рубашки, пару элегантных пиджаков, брюки из тонкой ткани, стильную обувь.

— Это, грубо говоря, базовый гардероб, — пояснила она, заметив мой изумлённый взгляд. — Конечно, в идеале нужно было бы сшить всё на заказ, как это делают имперские аристократы, но времени у нас нет. Придётся обойтись готовой одеждой высокого класса.

Следующие два часа мы занимались моими сборами: примеркой, подгонкой — всю подходящую одежду складывали в чемодан… А потом, взглянув на часы, Ева округлила глаза и воскликнула:

— Блин, я уже опаздываю!.. Опять эта мелочь будет читать мне нотации… Всё, Том… То есть, Лео, пока! Желаю тебе удачи, — помахала она рукой и стремительно покинула квартиру.

Глядя на закрывшуюся дверь, я подумал, что нужно как-нибудь поговорить с Ёсей: кажется, он видит в Еве только подчинённого, а не красивую добрую девушку. Надо открыть парню глаза. Пусть не ради их возможных любовных отношений, но хотя бы ради её физического и психологического здоровья. А то загоняет бедную девочку.

С Сиргусом я уже поговорил насчёт неё, чтобы, как появится возможность, он приживил Еве какой-нибудь самый подходящий элит из наших запасов. Надеюсь, всё получится, и вскоре она станет магом — сбудется её мечта.

* * *

На следующее утро в условленном месте я и ещё пять юных аристократов Райдана собрались для отправки в империю. Нас проводили к комфортабельному бронетранспортёру бизнес-класса, мы погрузились, и в сопровождении ещё нескольких бронемашин тронулись в путь через земли дикарей.

Юные аристократы Райдана были возбуждены предстоящим путешествием. Для большинства из них это было первое посещение империи Зорт. Особенно эмоционально реагировала светловолосая девушка — она едва могла усидеть на месте от волнения.

— А ты кто такой? Что-то я тебя раньше нигде не встречала, — внезапно обратилась она ко мне, прервав поток своей болтовни о столичной моде империи.

— Том Балик, племянник барона Балика, — представился я. — Я в свет стал выходить совсем недавно — вот и не встречались.

— Странно, — она окинула меня оценивающим взглядом. — Я знакома с детьми барона Балика и о тебе никогда не слышала. А где ты жил?

— В Райдане, — буркнул я, понимая, что разговор становится опасным. — Знаешь, я очень устал от подготовки к этой поездке… Не возражаешь, если я немного вздремну?

Не дожидаясь ответа, я закрыл глаза и притворился спящим. Удивительно, но через несколько минут действительно заснул, сказалось напряжение последних дней подготовки.

Проснулся я, когда мы уже подъезжали к контрольно-пропускному пункту.

— Всем приготовить документы, — скомандовал наш сопровождающий. — Помните инструкции: отвечать только на заданные вопросы, не проявлять инициативу в разговоре.

Миновав торговую зону, где я уже бывал, только в качестве наёмника, мы продолжили путь.

Второй контрольно-пропускной пункт, через который нам предстояло попасть в элитный район империи, оказался куда более серьёзным. Нас высадили из транспорта, заставили пройти через целую систему сканеров, включая биометрические. Сумки с вещами также тщательно проверили специальными устройствами.

Последние дни подготовки настолько меня измотали, что я даже забыл переживать о том, что я — маг, пытающийся проникнуть в сердце империи магоненавистников. Но это было к лучшему — когда сей факт дошёл до моего сознания, мы уже грузились в роскошный минивэн с тонированными стёклами.

Когда машина тронулась, я, как и другие аристократы Райдана, прильнул к окну, рассматривая окружающий пейзаж.

Центр столицы империи Зорт был поистине величественным зрелищем. Здесь всё выглядело ещё более современным и футуристичным, чем в Райдане. Высокие здания из стекла и металла с причудливой архитектурой, которые не превышали сотню метров. Огромные голографические экраны транслировали рекламу товаров и развлечений. В парках и на площадях стояли