Пусть где хочет ищет свою истинную, но снимет с тебя эту побрякушку,» — подсказывала Шушу, услышав слова Рори о союзе.

Я не возражала, но почему-то не испытывала радости.

Было немного тревожно от того, что я не знала, что приготовят мне брат и отец, когда обо всем станет известно.

— Не печалься, малыш, в следующем году опять будет ярмарка и бал, — утешал меня Рори, снова истолковав мою реакцию совершенно неправильно.

В ответ на его обещания скупить для меня все леденцы и сладости, я только грустно улыбнулась.

— Впереди распределение. Я не знаю, где буду в следующем году, — все же призналась, и его ласковая улыбка потухла.

Замирая посреди паркета, парень потянул меня в сторону балконов.

— Это последний танец, Рори, — намекнула, что идти стоит совсем в другую сторону.

Когда мелодия закончится, всех попросят покинуть зал. В том числе проверят балконы.

Но медведь не слышал. Он тянул меня к нишам, крепко сжимая руку.

В отличие от меня, он выбрал самый большой балкон — с лестницей, ведущей во внутренний двор Академии.

Что ж, если бы не мороз, я бы прогулялась. Но без шубы сделать это непросто, а на маге нет накидки, которую можно было бы умыкнуть, чтобы согреться.

— Рори, тут немного холодно, а я, если ты забыл, не одета для прогулок, — рыкнула на мага, пытаясь его остановить.

Но куда там — проще остановить оборотня, чем этого упрямого простолюдина.

— Терпение, Лоус. Я же говорил, что ты всю жизнь в комнате пропустишь. Вот тебе пример номер три, — строго произнес он, шагая по снегу, как олень.

Хотя нет, все же как медведь. Упрямый, целеустремленный и, кажется, совершенно глухой.

Спорить было бесполезно.

Игнорируя тихий смех Шушу о том, что я обзавелась весьма специфичным кавалером, я шагала и старалась не упасть.

Совершенно неожиданной для меня стала стена оранжереи — и еще более неожиданным был момент, когда Рори начертил на ней руну, приглашая меня внутрь.

— Нам влетит, если поймают, — с опаской я посмотрела за спину парня.

В Бальном зале стало светлее, а значит, бал уже закончился и всех отправляют по комнатам.

— Не поймают, — уверенно заявил медведь, толкая меня в открывшийся проход.

Глава 18

Амелия

Тёмная оранжерея выглядела немного зловеще.

Листья шелестели, где-то корнями шуршали флороморфы, желающие сбежать со своей клумбы на ту, что казалась им больше. Над головой распускались бутоны, дурманя ароматом и угрожая ядовитым соком.

Если Рори пытался соблазнить меня цветами, ему это не удалось.

Я знала почти все растения в теплице, и ни одно из них не вызывало во мне тёплых эмоций. Они будили внутри чувство опасности и готовности бежать, но никак не романтические порывы.

Но медведю до моих чувств не было дела.

Закрыв проход, он потянул меня дальше.

— Ты сказал, что оранжерея — это третья демонстрация того, что я трачу жизнь впустую. Какими были первые две? — напомнила парню его слова.

Рори немного замедлился и перестал шагать с таким видом, будто за нами мчится дракон.

Нет, я уверена, мой законный почти супруг слишком занят своей ведьмой, чтобы думать о высокой вероятности проснуться с рогами.

— Ярмарка, бал, — наконец ответил Рори, остановился на развилке и осмотрелся.

— Ярмарка — возможно. Но с чего ты взял, что я раньше не бывала на балах? — возмущенно спросила я.

— Ты оттоптала мне все ноги. Как для аристократки, ты танцуешь из рук вон плохо, Лоус. Даже не плохо — просто ужасно, — невозмутимо сообщил медведь.

В голове послышался тихий смех Шушу, а я едва подавила ответное хамство.

Ни с кем, кроме учителя, я не танцевала, а потому не смогла понять, врёт медведь или говорит правду.

Точнее, я ощущала, когда сбивалась с ритма и задевала его туфель, но не могла знать точно — это была моя ошибка или партнёра.

Зато Рори всё истолковал по-своему и, как назло, угадал.

Пока я подбирала слова, чтобы ответить, мы, наконец-то, пришли.

— Вот сюда не водят адептов. Тут выращивают цветы для приемов во дворце, — указал он на массивную дверь.

— Откуда ты… — хотела узнать, откуда у медведя такие подробности, но дверь распахнулась, и я подавилась словами.

Это была настоящая оранжерея. Цветы всех форм, красок и видов.

Шагая между яркими клумбами, я старалась глубоко не дышать — тут было такое количество ароматов, что это начинало пьянить.

— Иди сюда, Лоус, — легонько Рори дёрнул меня за руку, подзывая к дальней клумбе. — Смотри.

Он указал на красивый нежно-розовый цветок.

Закругленные мелкие лепестки складывались в причудливый узор, обрамляя яркую середину. Это было необычное растение. Красивое, редкое и совсем не похожее на остальные.

Освободив свою руку из захвата, я наклонилась ниже, рассматривая лепестки.

— Оно необычное… Я такого никогда не видела, — слегка повернула голову к магу.

Рори улыбался — похоже, именно такой реакции он добивался.

— Это Амелия, — тихо сказал он, подходя ближе.

Моё имя из уст этого мага звучало непривычно.

Я и не думала, что это будет так волнительно.

Все, кроме дракона, давно называли меня Мия. А я так соскучилась по тому, чтобы снова быть Амелией.

— Как ты сказал? — тихо попросила мага повторить.

— Амелия, — снова произнёс он, словно точно знал, как от одного слова по моему телу ползут мурашки.

Взгляд Рори внезапно стал другим. Глаза всё чаще замирали на губах, а плечи напряглись, как перед рывком. Это заставило смутиться.

На меня никто никогда так не смотрел — странно, почти по-звериному, жадно.

Пытаясь разрядить повисшую паузу, я, недолго думая, наклонилась к цветку и глубоко вдохнула.

— Нет, Мия! — тут же медведь оказался рядом и успел поймать в объятия, прежде чем я завалилась на клумбу.

От сладкого аромата в глазах потемнело, а ноги перестали слушаться.

— Вот видишь, что бывает из-за неопытности, прЫнцесса. Разве тебя не учили в детстве не трогать и не нюхать незнакомые растения? — ласково поглаживая меня по лицу, Рори что-то шептал о моей глупости.

— А ещё не ходить с незнакомыми магами в тёмные оранжереи? — попыталась пошутить, хотя едва держалась, чтобы не рухнуть в обморок. — Нет, не учили. Моему старшему брату было не до уроков, как и родителям. Когда все были заняты, а приглашенный магистр не приходил, меня запирали в комнате — так было проще, — тихо сипела, хватаясь за рубашку и ощущая горячую кожу мага.

Рори часто дышал. Я не могла видеть его взгляд — в глазах всё ещё темнело, — зато отчетливо ощущала, как часто вздымалась его упругая грудь.