Все балкончики оказались заняты парочками адептов, которые забыли наставления магистров и нашли удобное место для уединения.

После пятого моя выдержка дала трещину. Запустив в целующуюся пару снежок, я буквально зарычала:

— Постыдились бы! У всех на виду!

С недоумением пялясь на наглую адептку, пара покинула балкон, а я закрыла дверцу и оперлась на перила.

Тишина, разрушаемая отголосками веселой мелодии и смехом, совсем не принесла облегчения.

— Погуляй, Шушу, — выпустила змейку на снег.

— И что, будешь плакать или пойдем искать кавалера? — водила она хвостом, с опаской посматривая на мои полные слез глаза.

Да, именно реветь мне хотелось. От досады, от обиды — совсем как в детстве.

— Думаешь, если за час блужданий по залу никто не пригласил меня на танец, что-то изменится после возвращения? — подавляя слезы, спросила у фамильяра.

— А ты сделай не такой высокомерный вид, — подсказала змея.

— А еще лучше — пойди и сама пригласи на танец какого-нибудь простолюдина, — грустно улыбнулась я в ответ.

Как-то я совсем не ощущала себя принцессой, скорее брошенной, ненужной женой, как все и считали.

— Не уверена, что он не вытопчет твои туфли, но все же лучше, чем рыдать в одиночестве или сверлить взглядом ректора и его ведьму, — сочувствующе прошипела Шушу.

Что ж, терять мне особо нечего.

Настроения не было, репутация не улучшилась, а платье на фоне наряда Ванессы уже не казалось столь красивым и неотразимым.

Спрятав Шушу в карман, я вернулась в зал и, вместо того чтобы рассматривать Дерека и Ванессу, осмотрелась.

Определить простолюдинов было несложно — в отличие от аристократов, они не умели танцевать подобные танцы, а потому подпирали стенку или, разбившись на группки, вычисляли, кого из бытовичек утянуть на свободный балкон.

Точно так же легко, как нашла танцующего ректора, я заметила фигуру медведя. Он был в обычной для себя компании, но разительно выделялся на фоне друзей.

Фриц и Лерой, как и остальные маги, рассматривали адепток в поиске легкого развлечения, довольно переговаривались и лукаво улыбались.

Рори же откинул голову на колонну, у которой стоял, и, прикрыв глаза, изображал вселенскую скуку.

Кажется, сегодня я все-таки потанцую. Ну или хотя бы попробую.

Глава 17

Бал

Видеть медведя без формы было непривычно.

Белая рубашка неприлично обтягивала его массивные руки и грудь. Кучерявые и распатланные волосы кокетливо спадали на один глаз, приталенная жилетка и узкие брюки подчеркивали мощную фигуру, а почти новые туфли слабо блестели, когда он постукивал носком в такт музыке.

Не будь он простолюдином, я бы приняла Рори за аристократа. Бедного, но не обделенного вкусом и манерами.

На фоне Фрица и Лероя это как-то особенно бросалось в глаза. Пожалуй, танцевать с ним будет не так уж противно.

В том, что Рори мне не откажет, я почему-то не сомневалась. То, как он заглядывал в мою спальню вчера, дало понять больше, чем хотелось. И если вчера его повышенный интерес раздражал, то сегодня я намерена была им воспользоваться.

Медленно обходя зал, я будто бы случайно добрела до компании вымогателей.

— Оооу, Лоус, ты все же потратилась на платье!!! — воскликнул Фриц, чем значительно упростил мне задачу.

Сделав удивленный вид, будто не ждала их встретить, я улыбнулась одной из своих фальшивых улыбок.

— Как видишь. Вышло вполне сносно, — провела руками по наряду, явно напрашиваясь на комплимент.

Аристократ бы понял намек, тут же расплываясь в любезностях и нахваливая мой образ. Но Фриц был прост, как дверь, а потому противно засмеялся и указал рукой на зал:

— Смотришься почти как эти бутончики, у меня уже в глазах рябит от разноцветных нарядов, — заявил он.

Лерой не остался в стороне. Посмеиваясь, друзья принялись обсуждать безумство цветов и фасонов в своей обычной хамской манере.

От такого потока «комплиментов» стало неуютно. Кажется, еще одна затея сделать этот вечер менее гадким с треском провалилась.

Опустив голову, я поправила и без того идеальную юбку, а потом начала пятиться назад, желая скрыть слезы и досаду. Почти ушла, но в руку внезапно вцепились огромные пальцы медведя.

В отличие от друзей, Рори не хохотал над бытовичками, которые своими нарядами напоминали городской сад.

Медведь крепко сжал мою руку, не позволяя позорно сбежать.

— Какой цветок я напоминаю тебе? — грустно улыбнувшись, я откинула волосы и посмотрела магу в глаза.

Его слишком серьезный взгляд блуждал по моему лицу, задерживаясь на заплаканных глазах.

— Амелию, — неожиданно выдал медведь.

Шушу в голове громко зашипела, а по моему телу прошлась дрожь. Он не мог.

С момента последнего магического снимка принцессы Амелии прошло больше десяти лет. Я выросла, изменилась, стала женщиной, а не бесформенной девчонкой с слишком большими глазами.

Он просто не мог узнать во мне принцессу. Или мог?

Приложив руку к карману, я ощутила, как сердце отдается в висках. Одна мысль — что медведь искал в моей комнате вовсе не следы мужчины — вызвала тошноту. Он заметил согревающий артефакт.

Но видеть Шушу на нем не мог никто, кроме меня. Ну разве что дракон, который точно знал, что искать. Для всех остальных это просто шкатулка.

«Соберись, Амелия. Если он узнал, значит, медведь не так прост, а возможно, опасен!» — громко шипела Шушу.

Пришлось скрывать страх, разыгрывая удивление.

— Я Мия, Рори. Вы что, ведьмовское пойло из таверны принесли? Поэтому у Фрица и Лероя рябит в глазах? — с кривой улыбкой спросила, пытаясь освободить руку из хватки.

Но Рори не пускал — сжал еще крепче и подошел почти впритык.

— Амелия — это цветок, прынцесса. И в этом наряде ты напоминаешь мне именно ее, — медленно произнес он, наклоняясь к самым губам.

Если бы не строгий взгляд, я бы решила, что парень собирался меня поцеловать. Я четко ощущала его дыхание на лице и часто вздымающуюся грудь, которая едва не касалась моего корсета.

План потанцевать с Рори больше не казался таким удачным — похоже, он все еще зол на меня за визит к Верховной.

Посмотрев на все еще кружащую ведьму ректора, я снова перевела взгляд на мага.

— Прости, я не думала, что она так опасна. Молодая и слегка высокомерная, но она не показалась мне глупой или злобной… и тем более мелочной, чтобы мстить какой-то магессе, — тихо прошептала я прямо в губы медведю.

Рука Рори вздрогнула, а потом меня окатило горячим вздохом.

Еще раз посверлив мои губы взглядом, парень отпустил и отстранился.

— Это было глупо, Лоус, но я должен был это предусмотреть. Я сам