остальных нескольким драконьим приёмам, которые существенно ускорили процесс нанесения защитных покрытий. С Анной он держался ровно — не задирался, не подкалывал при посторонних, соблюдал субординацию. Но иногда, когда они оставались вдвоём в офисе, он смотрел на неё тем самым взглядом, от которого у неё до сих пор что-то переворачивалось внутри. И она не знала, что с этим делать.

Ситуация, которая всё изменила, началась с обычного заказа. Графиня Ильсберг, пожилая дама из обедневшего, но гордого рода, пожелала обновить фамильный особняк. Особняк находился в глухом лесу, в трёх днях пути от Мейнхолла, и графиня настаивала на личном присутствии Анны. «Я наслышана о вашей работе, госпожа Смирнова. Только вы. И пусть с вами будет этот… дракон. Говорят, он тоже хорош».

Анна собрала небольшую выездную бригаду: она сама, Торвальд, Костик (куда без него) и Мисти, которая в последнее время категорически отказывалась оставаться дома и летала за хозяйкой повсюду. Мышь-гаргулья обожала путешествия, сидела у Анны на плече, как крошечный чёрный горгулий, и иногда, заметив что-то интересное, срывалась в воздух и кружила над головой, издавая восторженный писк.

Особняк Ильсбергов оказался именно таким, каким Анна его представляла: старый, немного обветшалый, но с прекрасной архитектурой и совершенно запущенным садом. Графиня, сухонькая старушка в кружевном чепце, встретила их на крыльце и немедленно начала рассказывать, что именно нужно переделать, попутно жалуясь на соседей, которые «совершенно не умеют себя вести».

— А что с соседями? — вежливо поинтересовалась Анна.

— Ох, лучше не спрашивайте! — графиня всплеснула руками. — Они называют себя «Общество истинной чистоты» и считают, что в приличном обществе не место драконам, вампирам и прочим… нечеловекам. Представляете? А у меня, между прочим, бабушка была полуэльфийкой! И я не позволю всяким выскочкам указывать мне, кого нанимать на работу!

Торвальд, услышав это, едва заметно напрягся. Анна заметила, как его плечи чуть подались вперёд, а пальцы сжались в кулак, но через мгновение он уже расслабился и изобразил на лице свою обычную ленивую улыбку. Однако Анна успела заметить эту вспышку и сделала мысленную пометку.

Вечером, когда они закончили осмотр особняка и разошлись по отведённым комнатам, Анна спустилась на кухню за чаем и столкнулась там с Торвальдом. Он стоял у окна, глядя в темноту, и не обернулся на её шаги.

— Что случилось? — спросила Анна, наливая себе чай.

— Ничего.

— Арктур, я знаю тебя уже полтора года. Ты не умеешь врать.

Торвальд помолчал. Потом, не оборачиваясь, произнёс:

— Это «Общество чистоты». Они существуют не только здесь. В столице у них целая сеть. Они считают, что драконы — угроза для людей, что нас нужно изолировать или вовсе истребить. Моя тётя борется с ними уже десять лет, но… они всё равно есть. И когда я слышу это название, мне хочется либо улететь, либо…

— Либо что? — тихо спросила Анна.

— Либо сжечь что-нибудь, — признался Торвальд и наконец обернулся. Его светлые глаза в темноте горели, как два фонаря. — Но я обещал тебе не спорить и не создавать проблем. Поэтому я просто стою здесь и смотрю в окно.

Анна подошла ближе. Она никогда не видела Торвальда таким — не высокомерным, не вредным, а уязвимым. Это было неожиданно. И почему-то очень тронуло.

— Спасибо, что рассказал, — сказала она. — И спасибо, что не сжёг графиню. Она, кажется, хорошая старушка.

— Она полуэльфийка, — Торвальд чуть усмехнулся. — Ей самой достаётся от этого «Общества». Так что мы с ней в одной лодке.

— Тогда давай сделаем её особняк лучшим в округе, — Анна подняла кружку, словно тост. — Чтобы эти чистоплюи лопнули от зависти.

Торвальд посмотрел на неё, и его усмешка стала теплее.

— Ты умеешь воодушевлять, Смирнова.

— Я начальница. Это моя работа.

— А я думал, твоя работа — штукатурить стены.

— И это тоже.

Они постояли ещё немного в тишине, и Анна вдруг поняла, что между ними что-то изменилось. Не в этот момент — раньше. Может быть, ещё на балу у вампиров. Может быть, когда он пришёл наниматься и пообещал не спорить. А может, ещё раньше, в Академии, когда они вместе работали над той каменной плитой. Но сейчас это стало заметным. Ощутимым. Как слой свежей краски на стене — вроде бы то же самое, но цвет другой.

Утром началась работа. Анна распределила задачи: она сама занялась гостиной, Торвальд — фасадом, Костик таскал материалы, а Мисти… Мисти, как обычно, делала что хотела. Мышь-гаргулья носилась по особняку, исследуя каждый угол, и периодически возвращалась к хозяйке с каким-нибудь «трофеем»: то пуговицу притащит, то засохший цветок, то чей-то носовой платок.

К полудню прибыли соседи.

«Общество истинной чистоты» прислало делегацию: трое мужчин в строгих костюмах, с поджатыми губами и брезгливым выражением лиц. Они вошли в сад без приглашения и потребовали встречи с хозяйкой. Графиня, вышедшая на крыльцо, немедленно встала в позу и заявила, что не желает разговаривать с «этими лицемерами». Началась перепалка.

Анна, работавшая в гостиной, услышала шум и выглянула в окно. Торвальд, стоявший на лесах у фасада, замер со шпателем в руке. Его лицо снова стало тем напряжённым, каким Анна видела его вчера вечером.

— Госпожа Смирнова! — позвала графиня. — Будьте добры, выйдите сюда! Эти люди утверждают, что вы используете запрещённую магию!

Анна вышла на крыльцо, вытирая руки о передник. Трое мужчин уставились на неё с таким видом, будто она была как минимум демоном.

— Ваша лицензия? — потребовал старший из них, высокий мужчина с зализанными назад волосами. — Мы слышали, что вы используете в работе нежить. Это запрещено кодексом гильдии.

— Моя лицензия в порядке, — спокойно ответила Анна. — А скелеты не являются нежитью в юридическом смысле. Они — магические конструкты, поднятые лицензированным некромантом. Если у вас есть претензии, обращайтесь в гильдию артефакторов.

— А это? — мужчина ткнул пальцем в сторону Торвальда, который как раз спускался с лесов. — Вы нанимаете драконов. Это опасно. Драконы — хищники, они не могут работать с людьми.

— Я дипломированный специалист, — произнёс Торвальд ледяным тоном, приближаясь. — Мои документы в порядке. И я не обязан отчитываться перед вами.

— Мы будем жаловаться! — взвизгнул мужчина. — В гильдию! В магистрат! Куда угодно! Это безобразие!

И тут произошло то, чего никто не ожидал. Мисти, которая до этого момента тихо сидела на плече у Анны, вдруг