Слухи падали на благодатную почву страха, удобренную историей о Лесбосе. Авторитет правящей семьи впервые за двадцать лет дал серьезную трещину.

Флавия, наблюдая за крахом учений и нарастающей паникой, поняла, что ее привычные методы — разумные речи и опора на закон — больше не работают. Нужен был жест. Яркий, решительный и рискованный.

Она вызвала к себе Марка.

— Народ не верит словам. Он верит силе. Но сила должна быть направлена не против своего народа на учениях, а против настоящего врага, — сказала она, глядя в окно на гавань. — Ариэль прав в одном — нам нужны глаза. Но один «Стриж» ничего не изменит. Нужно показать, что флот Кабоса еще жив.

— Что вы задумали, госпожа? — насторожился Марк.

— Я возглавлю эскадру. Небольшую. Всего три корабля. Мы пройдем вдоль побережья, покажем флаг, найдем этих выживших с Лесбоса, если они еще есть, и приведем их сюда. Мы покажем, что Кабос не прячется за стенами.

Это была отчаянная авантюра. Выход наследницы престола в море, кишащее пиратами. Но Флавия видела в этом единственный способ переломить ситуацию, доказать свою решимость не на словах, а на деле.

Марк, понимая весь риск, тем не менее, склонил голову.

— Я буду на вашем корабле, госпожа. И мои лучшие люди тоже.

Пока Флавия готовила свою рискованную экспедицию, а Эней пытался восстановить дисциплину в войсках после провала, Ариэль и Кассия добились своего. «Стриж» был спущен на воду. Это было изящное, стремительное судно, похожее на чайку, готовую взлететь над волной. Его паруса были сшиты по новым лекалам, а корпус усилен так, чтобы выдерживать даже сильный шторм.

В первую же безлунную ночь «Стриж» бесшумно вышел из тайной бухты. На его борту были Ариэль, Кассия, братья-стражники и несколько матросов. Их цель была опасна и проста — разведка. Дойти до места, где был Лесбос, засечь маршруты пиратов и вернуться живыми.

Расставание на берегу было напряженным. Кассия, стоя на палубе, смотрела на удаляющиеся огни Кабоса, чувствуя, как ее сердце сжимается от тревоги не только за свою жизнь, но и за жизнь человека рядом, который за несколько месяцев стал для ней всем.

Ариэль, стоя у штурвала, чувствовал не страх, а странное спокойствие. Наконец-то он не доказывал, не спорил, а делал. Его мечты о звездах и полетах обрели новую, суровую форму — форму быстрого корабля, несущегося в ночь навстречу неизвестности. Он больше не бежал от реальности. Он плыл, чтобы изменить ее.

В ту же ночь Децим, получив донесения о тайном выходе «Стрижа» и о готовящейся экспедиции Флавии, собрал своих ближайших сторонников.

— Глупые, отчаянные дети, — с холодной усмешкой произнес он. — Один пускается в самоубийственную авантюру на хлипкой лодчонке. Другая ведет последние боевые корабли под пиратские ножи. — он посмотрел на собравшихся. — Их гибель или позорное возвращение с пустыми руками станет тем самым моментом, когда чаша терпения народа переполнится. Будьте готовы. Когда они провалятся, мы предложим Кабосу новый путь. Путь силы, который я возглавлю.

Заговор «умеренных» перестал быть просто оппозицией. Он превратился в тень, терпеливо ожидающую своего часа у трона. Кузница будущего Кабоса раскалилась докрасна. Теперь в ней ковались не только машины и корабли, но и судьбы. Искры летели во все стороны, и одна из них могла поджечь фитиль гражданской войны.

Часть 2. Глава 9

«Стриж» оказался чудом инженерной мысли. Он скользил по воде с такой скоростью и послушностью, что даже бывалые моряки в команде Ариэля смотрели на него с суеверным восхищением. Двое суток они шли на юг, держась вдали от обычных торговых путей. Кассия, стоя на носу, всматривалась в горизонт, сверяясь с картой, которую она по памяти начертила на пергаменте.

На рассвете третьего дня они увидели дым. Не рассеянный туман, а густой, черный и зловещий столб, поднимающийся с того места, где должен был быть Лесбос. Когда они приблизились, их взорам открылась картина, от которой кровь стыла в жилах. Остовы сожженных домов, обугленные деревья, пустынные пляжи, усыпанные обломками. От цветущего острова осталось лишь пепелище. Внезапно с вершины мачты раздался крик впередсмотрящего: «Паруса! На горизонте! Три корабля! Чёрные паруса!» Сердце Ариэля упало. Это были они. Головорезы Вара. «Стриж» был быстр, но один против трех — верная смерть.

— Разворачивай! Все на вёсла! — скомандовал он, и корабль, словно испуганная птица, рванулся прочь.

Пираты, заметив добычу, устремились в погоню. Более тяжелые, они проигрывали в маневренности, но их упорство было пугающим. Погоня длилась несколько часов. Ариэль вел «Стриж» через опасные рифы, куда пираты не решались сунуться, используя каждую особенность своего судна. В конце концов, им удалось оторваться. Спрятавшись в укромной бухте на необитаемом островке, они перевели дух. Лица у всех были серыми от напряжения.

— Мы видели достаточно, — тихо сказала Кассия, глядя на Ариэля. — Теперь мы знаем. Вар не шутит.

— Но этого мало, — мрачно ответил Ариэль. — Нам нужны доказательства. Не просто рассказ, а что-то осязаемое.

Их взгляды встретились, и в них родилась новая, еще более безумная идея. Они не могли победить флотилию. Но они могли, как комары, укусить и улететь, забрав с собой образец крови.

В это же время эскадра Флавии из трех кораблей шла тем же курсом. Их путешествие было иным — не скрытным, а, напротив, демонстративным. Золотой стяг Кабоса развевался на мачте флагмана. Флавия стояла на палубе рядом с Марком, и ее присутствие, ее спокойная уверенность действовали на команду лучше любых речей. Их встреча с пиратами произошла внезапно. Из-за мыса вышли два пиратских судна, меньших, чем те, что преследовали «Стриж». Увидели военные корабли Кабоса, они замедлили ход, оценивая ситуацию.

Флавия, не дрогнув, приказала поднять сигнальный флаг, требующий идентификации. Пираты ответили залпом из луков. Завязался бой. Это был не масштабный морской бой, а жестокая, короткая стычка. Кабоссийцы, воодушевленные присутствием принцессы, сражались яростно. Марк, словно тень, защищал Флавию, отбивая стрелы щитом.

Им удалось захватить одно из пиратских судов, успевшее получить серьезные повреждения. Второе предпочло ретироваться. На борту захваченного корабля они нашли не только награбленное добро, но и документы — приказы, подписанные легатом из администрации Вара, и несколько пленных, чудом уцелевших с Лесбоса. Это была победа. Небольшая, но так необходимая.

Когда корабли Флавии с победным кличем вошли в гавань Кабоса, ведя на буксире пиратское судно, город встретил их ликованием. Флавия, спускающаяся по трапу, усталая, но с сияющими глазами, была уже героиней, доказавшей свою состоятельность. Ее авторитет взлетел до небес.

Ариэль и Кассия вернулись на два дня