вернуть. На это не способны даже самые сильные из нас. А вмешиваться в память той, кто для меня дороже неба, чтобы стереть воспоминания о гареме, я не позволю, хотя среди старейшин есть способные сделать это.

— Девушки получают денежные выплаты за каждый год проживания с драконом, помимо денег на одежду и прочие мелочи, — постарался объяснить. — Многие пользуются этим, чтобы улучшить финансовое положение своей семьи и пожить в роскоши.

Алиса удивленно подняла брови и какое-то время молчала. Ее фарфоровая кожа выглядела нереально на ярком солнце. Так, словно передо мной не живой человек из плоти и крови, а кукла в натуральную величину.

— То есть… это как работа? — Она явно пыталась подобрать для себя подходящий аналог.

Ох, сейчас бы не ошибиться. Я ощущал, что ответ важен. И знать бы еще, какого именно ответа от меня ждут… Нельзя ошибиться в такой мелочи, ведь искусство слова всегда было самым опасным из всех. Одним словом можно как развязать войну, так ее же и закончить.

— Не совсем, — постарался ответить нейтрально, — девушки ведь идут на такое не всегда добровольно, а из-за семьи, — лихорадочно подбирал слова, ощущая себя юнцом на первом свидании.

Мне не хотелось выставлять себя каким-то монстром. Как и унижать женщин, что шли в гаремы. Не все делают выбор добровольно, чтобы осуждать их.

Алиса пристально посмотрела на меня, а затем сделала какой-то совершенно неожиданный вывод:

— А тебе они зачем, если жениться собирался? Что за дурь, использовать гарем, если хочется семьи. Я против полигамных отношений, так и знай!

Проклятье! И как же ей объяснить, но при этом не выставить себя полным козлом? Я ведь до этого момента даже не задумывался о том, что гарем — это плохо. Для меня было само собой разумеющимся использовать девушек оттуда по своему усмотрению, ведь я давал им за это хорошую жизнь и считал себя в своем праве. А теперь оказалось, что это неправильно, что мое сердце осуждает это все, и надо выкручиваться, как змея на раскаленном песке.

— Нет-нет, ты неправильно все поняла! Дракон ищет свою Жемчужину среди людей таким образом, только и всего. И проще всего ее найти, когда контакт близкий.

— Поподробнее.

Сглотнул, боясь ошибиться и сказать что-то не то.

— Мы… Понимаешь, Жемчужина — это нечто большее, чем вторая половинка души. И встретить ее можно лишь раз. Но как узнать, что она та самая? Не все драконы ощущают это сразу, порой проходит время, прежде чем магия стабилизируется и становится понятно. Бывает, даже год или больше. И лучший способ подстегнуть это узнавание — близкий контакт.

— Так, давай уточним… — Алиса неожиданно резко наклонилась вниз и ловким движением собрала гриву своих волос в толстый пучок на макушке, скручивая его каким-то непостижимо хитрым для меня образом, стирая при этом с лица пару блестящих капелек пота.

Хм… не подумал о том, что человеку может быть жарко у нас. А ведь и правда — климат тут весьма горячий.

— Ты заводишь гаремы, поближе общаешься с девушками, в надежде, что среди них найдется та самая, которая станет твоей половиной?

— Да, все так. И я уже не думал, что когда-нибудь встречу ее, — грустно улыбнулся. — Видишь ли, дракону суждено найти лишь одну женщину в жизни. Никакая другая не подойдет. И прошло уже почти две тысячи лет…

— Сколько?! — Девушка округлила глаза.

Солнце осветило рыжие кудряшки, делая ее внешний вид еще более сияющим и нежным. Одна непокорная прядка упала ей на щеку, делая образ особенно милым и невинным.

На самом деле она была вся… такая яркая и одновременно теплая, что я никак не мог налюбоваться. А как она прикусывает губу, когда сосредоточена. И хмурит брови, пытаясь придумать что-то новое. Она была идеальная для меня.

Дерзкая, яркая, со взрывным характером, который никогда не даст мне заскучать. И вместе с тем мягкая, нежная. Любимая…

Я не знал, как вместить в себя все чувства, что ощущал по отношению к ней. А ведь я знаю ее всего пару дней. Что будет, когда мы проживем вместе месяц, год, десятилетие?

Драконы говорят, что эти узы становятся все сильнее с каждым днем.

— Я искал тебя две тысячи лет, Алиса, — практически взмолился, понимая, что это мой единственный способ стать ближе. — И я прошу тебя дать мне лишь один шанс. Обещаю, я научусь быть хорошим мужем, что бы это ни значило. Помогу с твоей семьей и перееду жить в твой мир, если это то, чего хочешь ты. Но не отказывайся от меня!

Глава 24

Шанс? Шанс я еще могла дать, от меня не убудет. Я ведь не знала… Но все это отдавало какой-то сериальностью, а не реальной жизнью. Хотя реально ли то, что я сижу здесь, в каком-то непонятном, чужом мире и рассуждаю на тему возвращения домой, в свой мир. Если рассматривать с точки зрения науки — все это скорее плод моего больного воображения, сон, фантазия, не более. А если верить в чудо…

Провела пальцами по шершавой поверхности каменного стола перед собой. Я определенно не могла придумать себе такой мир. Восточные сериалы не смотрела, книг о несчастных попаданках не читала, разве что пару раз по совету подружки, но мне определенно не зашло, ведь все это отдавало какой-то картонностью. А вот теперь хоть сама книгу садись пиши. Про Алису в стране драконов, ага.

— Я хочу домой сейчас! — заявила, понимая, что надо ковать железо, пока горячо.

Да и что мне здесь ловить в самом деле? Переделывать замок? Так с удовольствием, но… хочу ли я вновь терпеть унижения, как тогда на базаре, пытаясь найти то, что надо даже не мне, а для ремонта, и получив такой пинок. Искать любви мужчины, у которого и без меня множество девиц, — тоже не вариант. Опять же жарко тут. И сколько бы я ни любила жару и море, но не уверена в том, что готова прямо сейчас переехать в этот их восточный колорит. Такие решения принимаются не за один день, а в этом мире я и вовсе насильно.

— Прямо сейчас не получится, — покачал головой Дарвиэль, опуская взгляд вниз, словно он нашкодивший мальчишка.

Его волосы при этом легко качнулись, притягивая мой взгляд. Иссиня-черные пряди были великолепны, как и сам он.

На самом деле весь он был услада для глаз — красивый настолько, что казался нереальным. И мое женское самолюбие сильно тешило то, что он вроде как хочет