по миру, и по глубине. И нигде не чувствовал себя в безопасности. А Вешка говорит, что за девятнадцать лет в деревне ни одного человека не пострадало.

— Так и говорит? Ни одного?

— Только если за реку заходили.

— Хорошо, — губы Юлима растянулись в теплой улыбке. — Это именно то, чего я и добивался. Но тебе, как взрослому мужчине, я могу сказать честно. Разумеется, случаи бывали. Жизнь она такая… Разная. Но зачем детвору пугать? Даже если в подлеске какого грибника покусают, так то он за реку ходил, значит. А в подлеске ходить можно, но и рты не разевать, по сторонам поглядывать.

— Но это же опасно. Если обманывать жителей, то они могут потерять бдительность. Тогда и их могут покусать.

— Всегда и везде опасно, уж тебе ли не знать. Но лучше так, чем когда я, будучи ребенком, боялся нос за частокол высунуть. А подлесок мы весь вычистили, охотников у нас хватает. Вдоль реки капканы стоят, а когда река мелеет, то каждый день ходим, чтоб какой зверь дикий к нам не перебрался.

— А как же Обнимающий?

— Милостью его живы-здоровы, — громко произнес Юлим, а затем наклонился ближе. — Но знаешь, как говорят. На Обнимающего надейся, а сам врага бей. Дух-защитник — это здорово, так народу спокойней, работают лучше, сами счастливей. Но чем больше мы сделаем для безопасности деревни, тем легче Обнимающему. Смекаешь, о чем я?

— Смекаю, — кивнул я.

Да, так звучит гораздо логичней. Нет никакого духа-хранителя, кроме того, что придумали старожилы. А вся его забота — плод кропотливого труда старших жителей деревни. Наверное, это даже правильно. Подрастут, поймут и займут их место.

И уже своим детям будут рассказывать, что Обнимающий всех бережет, пока охотники день за днем отстреливают хищников.

Но оставался другой вопрос.

— А как же мутанты? Эйб-усиленные твари с глубины?

— Ты про волшебных зверей? Вроде твоего шипогрива?

— Ну да.

— Так нет их.

— Как нет? — опешил я.

— Ну нету. Говорят, волшебники городские вроде тебя всех перебили. И новых не пускают. Давно уж никто из наших никакого волшебного зверья не видывал. А с обычным мы и сами справляться умеем.

Вот это для меня было совсем уж необычно. То есть тут нет ни птаров, ни скайдеров, ни подземных червей, ни волкозавров, ни саламандр, ни змеегоров.

Это получается, в Королевстве работает отлаженный механизм по истреблению монстров глубины. Скорей всего они полностью контролируют порталы и просто вовремя их закрывают. Получается, твари могут прибыть только из-за границы? Свалка далеко на юге, так что звучит хоть и сказочно, но вполне реально.

Поблагодарив за еду, я сказал, что меня клонит в сон, и покинул трапезную. Сам же дождался удобного момента и свернул в лес. Нужно было своими глазами убедиться, что с Субботой все в порядке, да и поговорить с шипогривом было бы нелишним.

Если он все еще здесь и вдруг ждет меня, то правильно будет как минимум показаться. А заодно еще и поговорить, потому что если местные охотники наткнутся на шипогрива, то могут и здорово так обосраться со страха.

Лес казался мне странным. Но именно потому, что я раньше никогда не был в лесу, если не считать галопроекций или виртуальных симуляций. Очень много запахов, очень много следов, и я никак не мог разобрать, кому они принадлежат и являются ли следами вообще. Нет, в лесах я совершенно не ориентировался. А еще это странное ощущение от множества стволов и крон над головой. Я вроде как на воздухе, а будто бы и в закрытом помещении. Вроде бы могу идти куда хочу, никаких стен, но при этом совершенно непонятно, куда двигаюсь.

Но ориентация в пространстве у меня неплохо развилась, так что обратную дорогу найду без проблем.

До реки пришлось идти всего-то полчаса, так что сил на обратный путь должно было хватить. Прошелся немного вдоль берега, пару раз позвал Субботу. Впрочем, на что я вообще рассчитывал? Что он меня по запаху найдет и сам прибежит?

Погулял вдоль берега, но никаких капканов и ловушек для животных не нашел. Скорей всего хорошо прячут, опыта у них должно быть побольше моего. Нашел довольно широкую просеку, ведущую в деревню. Сама просека начиналась ровно от мелководья. Скорей всего именно здесь охотники пересекают реку вброд.

Тут же я услышал знакомый рык и обернулся. На той стороне стоял Суббота и недовольно скалился в мою сторону.

— Привет, приятель, — помахал я ему рукой. — Извини, в этот раз без вкусняшек и даже без игрушек.

Я зашел в воду примерно по голень, но тут же почувствовал, как сильное течение сбивает с ног. Нет, в таком состоянии я реку не перейду. Зато Суббота с явной неохотой забрался в воду и побрел ко мне.

Еще одно доказательство, что никакого духа тут нет. Просто шипогрив не любит воду.

— Ничего, не рычи, — усмехнулся я, вцепившись в посох. — Мыться полезно, знаешь ли. Так добыча дольше тебя не учует. Иди сюда, дай хоть тебя разглядеть.

Шипогрив подошел вплотную и уткнулся мордой мне в бедро. Я от такого даже немного опешил. Это был наш первый физический контакт, до этого он не позволял подходить к нему слишком близко.

Момент, когда я три дня его лечил, не в счет.

Я положил руку ему на загривок и немного погладил, чтобы шипы улеглись и я не разодрал ладонь себе до костей. Ощутил бьющуюся в зверином теле энергию и не сдержал удивления.

— Экак ты вымахал. Ранг восьмой, небось? Или уже девятый? Ты где так отожрался, здоровяк? Много охотился, как я посмотрю. И сам заматерел.

Шипогрив гордо выпятил грудь, отчего иголки заходили ходуном. Да, он действительно подрос, да и в ранге сильно поднялся. Может, дело в Коричке? Может, это она как-то усилила пса?

— Слушай, дружище. Я тебе безмерно благодарен, что ты мою шкуру спас. И если ты вдруг собираешься меня дождаться, то у меня к тебе просьба будет.

Суббота тихо рыкнул, обнюхивая меня.

— Тут живет довольно добрый народ, и таких крутых шипогривов, как ты, они в жизни не видели. Так что постарайся не попадаться им на глаза, пожалуйста. А если ты вдруг и дальше хочешь со мной путешествовать, то у меня будет одно правило. Людей мы не жрем. И не убиваем.

Шипогрив рассерженно зарычал.

— Нет, если сами нарываются, то можешь куснуть разок. Но ты учти, что на тебя только дурак полезет, а дураков надо учить, а не хоронить.

Я похлопал его по загривку и с