рассмеялся, но тут же закашлялся. Еще не понимая в чем дело, мужчина проверил броню, чтобы заметить нехороший сюрприз — из бока торчала костяная пластина. Она пробила щиток и оставила совсем неглубокую рану.

— Дрянь, видимо, отскочила и в меня, — отмахнулся он в ответ на вопросительный взгляд. — Пара зелий, и буду как новенький.

Он выудил из кармана небольшую емкость со светящейся жидкостью и потряс ею, успокаивая наемницу. Кивнув, Ария осмотрела остальных подчиненных.

— Латайте раны, пока есть время! — произнесла она. — Скоро валим!

Большая часть людей была защищена шлемами и другими элементами брони. Это вкупе со сверхздоровьем спасло от тяжелых травм. Имелись лишь легкие ранения от осколков камней. Ничего такого, что могло бы обеспокоить прожженных псов войны.

Люди повеселели. Позади была самая страшная и проблемная часть плана. Сейчас бомба была на месте. Им оставалось только заложить её с хорошей маскировкой, активировать и уйти, и дело сделано.

Вооружённые саперными лопатками, сверхи быстро сняли слой грунта глубиной в метр. Нишу выстелили специальным изолирующим материалом, чтоб как можно дольше сдерживать фон активированной бомбы. Наконец настал черёд установки.

Пока происходило действие, остальные отдыхали. Кто-то перевязывал раны.

Внезапно всеобщее внимание привлек громкий кашель. Охнув, старый наемник схватился за грудь и присел. Его лицо побледнело, выдавая серьезные проблемы со здоровьем.

— Ветеран! — подбежала Ария. — Что с тобой?

Однако вместо ответа наемника вырвало кровью. Это было уже совсем нехорошо.

К нему подбежал один из боевиков, выполнявший обязанности лекаря. Быстро осмотрев пострадавшего, он приложил руку к его груди и активировал сканирующее плетение.

Наконец он отошел в сторону и поднял ту самую костяную пластинку, что задела Ветерана.

— Какая-то дрянь с этой штуки смешалась в крови с лечащим зельем, да еще и стимуляторы подгадили, — наконец произнёс он. — Вместо исцеления это здорово шарахнуло по организму.

Он захлопотал над наёмником, быстро дав ему ещё какое-то зелье.

— Это для промывки желудка, — пояснил он.

От нового зелья Ветерана вырвало смесью крови и голубой светящейся жидкости. Кажется, ему стало легче.

Однако на этом проблемы не закончились. Судьба как будто решила взять с них сразу всю плату за везение.

Послышался далёкий вой дикого монстра. Он раздался откуда-то из глубин туманного марева, витавшего в воздухе. Наёмники, что окопались у входа в ущелье, насторожились. Несколько секунд стояла тишина. Кто-то успел вздохнуть, но вновь раздался вой.

— Кажется, стало громче, — произнёс один из наёмников. — Эй, вы там, быстрей! Надо валить.

Последние его слова предназначались тем, кто сейчас устанавливал бомбу.

— Жди, — ответили те. — Уже заканчиваем.

Его прервал новый вой. На этот раз он точно стал громче. А его хозяин, очевидно — ближе.

— Он точно приближается, — всполошились наемники. — Но как? Маскировка…

— Нет никакой маскировки, — внезапно привлек всеобщее внимание медик. — Скоро у нас будут гости.

Осматривая костяной шип, он изучал маслянистую субстанцию, что отравила Ветерана.

— Эта дрянь как слюна у варанов, медленно убивает жертву, — произнёс он наконец. — А хозяин преследует дичь.

Он поднес яд к носу и поморщился.

— Возможно, по запаху, — последние слова медика звучали как приговор. — Не могу сказать точно.

Маскировка отряда защищала от энергетических сканирующих плетений и была бесполезна против таких методов как нюх. О такой архаичной вещи никто даже не подумал.

Словно подтверждая слова медика, раздался новый вой. На этот раз ему вторили и десятки других, более слабых.

— Это та тварь, что обстреляла нас, — подтвердил свои слова медик. — Мамаша с детенышами или вожак стаи.

Наёмники быстро осознали всю глубину проблемы.

— Они могут найти бомбу, — произнёс один.

— Не найдут! — оспорил другой. — Мы её изолировали и укрыли.

Тут же начался спор. Одни предлагали уйти, чтоб отвлечь преследователей. Другие, наоборот, были уверены, что это не поможет. Тварей много и, следуя по запаху, они найдут её.

Внезапно всех прервал Ветеран.

— Мой косяк, я и останусь, — произнёс он и уже тише добавил: — Все же удача — жадная девка, стребовала с меня плату.

В глазах обернувшихся людей мелькнуло понимание и облегчение. Что будет «потом», никто не спрашивал.

— Теперь идите, — велел Ветеран.

Что умели наёмники, так это ценить время и чужую жертву. Никто не пустился в слезливые упрёки и попытки придумать другой план. Бойцы деловито собрали вещи.

— Таймер… — начала неловко рослая наемница.

— Теперь в нём нет нужды, — произнёс Ветеран. — Я дам вам как можно больше времени уйти и активирую артефакт вручную.

Наёмники быстро отдали ему запасы взрывных и защитных расходников для обороны. Неловко попрощавшись, они покинули ущелье. Теперь ничто не сдерживало их скорость, поэтому за пару секунд разогнавшись до предела, они исчезли тенями, забирая левее, чтоб не встретиться с преследователями.

Наёмник же остался один… вернее, не совсем.

Новый вой раздался в стороне. Там показался силуэт того самого монстра, чьи шипы и брызги крови разлетелись и оставили след на группе. За ним следовала целая стая существ поменьше.

— Ну идите к папочке! — прорычал Ветеран. — У меня есть для вас подарочки.

Он взял в руку несколько взрывных расходников. Приближался его последний бой…

* * *

Дикарь успел только издать вопросительный курлык, как удар латной перчатки буквально раздавил череп. Обезглавленная туша рухнула на почву. Второй стоял спиной и успел только обернуться, как Братец пробил его грудь. Жизнь мгновенно покинула монстра.

Я в это время не отдыхал. Костяной клинок развалил дикаря от плеча до паха. Второму я пробил висок кристаллическим кинжалом.

Последний побежал, но недалеко. Я вновь обратился к костяной маске. Точечный ментальный удар парализовал дикаря. Переместившись рывком, Братец убил его мгновенно.

— Как и говорила ИИшка, — произнес я. — В этой части аномалии на защите лишь маленькие группы.

Мы уже находились на территории аномалии дикарей и за последний час перебили несколько их патрулей. Можно было взяться за работу и поплотнее, но это было некстати. Не стоило привлекать внимание врагов. Пока следовало подождать…

Яркая вспышка отвлекла меня от мыслей. Обернувшись, я увидел, как над кронами чужеродной поросли в небе расцвела яркая вспышка. С Солнцем её не давали спутать бледный свет и неприятное мерцание.

Я наблюдал, как взрывная волна поднялась вверх куполом и очистила небо от вездесущей энергетической хмари.

В следующий момент дошло и до нас, хоть и лишь остатки высвобожденной мощи. Чуждый лес накрыло мощным порывом воздуха. Во все стороны полетели куски оторванных растений и облака пыли.

— Братец, вызывай сюда гвардию, — только произнес я. — Дальше можно не скрываться.

Мысленно я поблагодарил наемников. Те сделали прекрасную работу, давая нам возможность молниеносно,