Глава 16

«Всё-таки удивительно это, — подумал я. — Каждая аномалия словно отдельный мирок».

Именно такие мысли посетили меня, пока я разглядывал причудливую природу территории дикарей.

Я находился в лесу с самыми странными деревьями, которые только можно представить. Толстые, в обхват руками стволы уходили метров на пять вверх, где расходились в корону из мясистых листьев, окружающих крупный плод.

Сами деревья были будто живые. Они постоянно покачивались, словно от ветра, пребывая безостановочном движении.

Одно из деревьев внезапно пригнулось к земле и встряхнулось, словно промокший пёс. С кроны упал тот самый плод. Расколовшись от удара, он оросил землю густой жидкостью из своей сердцевины и тут же начал разлагаться.

— Какие странные растения, — произнёс я. — Да здесь всё, чёрт возьми, странное.

Зрелище походило на ускоренную перемотку жизненного цикла растения. Это относилось ко всей причудливой растительности вокруг.

Толстые побеги зеленовато-серой травы под ногами пригибались, стоило коснуться их ногой. Будто живые существа, они имели инстинкты и стремились сохранить свою жизнь.

Землю оплетала корневая система, похожая на систему вен и капилляров. Стоило разорвать ногой побеги, как на почву изливалась циркулирующая по ним жидкость. Концы побегов тут же съёживались, чтоб не допустить потери питательных соков.

«Это словно не растения вовсе, — подумал я, — а некая форма животной жизни».

Стоило обратиться к чувствам, как картина становилась куда более понятной. Окружающее меня нечто действительно было какой-то помесью растений и существ животного происхождения. Это доказывала энергия, что перемещалась по стволам этих деревьев.

«Возможно, именно поэтому гвардейцы Братца так себя ведут», — заметил я.

Нежить заинтересованно оглядывалась по сторонам. Насыщенности энергии было слишком мало, чтоб закованные в доспехи рыцари напали на эту поросль. Но с этим прекрасно справлялась аура неупокоенных.

Не имеющие собственного разума и воли, растения отдавали энергию без сопротивления. Рядом с нежитью странная жизнь начинала увядать. Это выглядело как распространение какой-то порчи. Природа буквально гибла везде, где проходила нежить.

Закованные в серые доспехи рыцари, казалось, утратили свой обыкновенно безразличный к окружающему вид и ходили вокруг, будто принюхиваясь. На самом деле они просто делали это, чтоб поглотить побольше энергии, но выглядело забавно. Будто нежить из любопытства, словно дети, бродила по чужому лесу.

Рядом со мной встал Братец. За прошедшие несколько дней, что я его не видел, тот явно освоился в новом теле. Его движения перестали выглядеть механическими и приобрели стремительность.

«Скоро?» — наконец спросил он.

«ИИшка должна ответить с минуты на минуту, — ответил я. — Пока она не скажет, дальше продвигаться опасно».

Братец совсем по-человечески пожал плечами и застыл каменным изваянием рядом. Несмотря на обретение мыслеречи, болтуном ему стать точно не светило.

Мысль заставила меня усмехнуться. Приглядевшись внимательнее к Братцу, я подтвердил, что тот определённо стал сильнее. Возможно, он поглотил больше энергии из того некротического средоточия. То же ощущалось и от остальной нежити. Будто время после пробуждения помогло неупокоенным вернуть полную силу.

«Не уверен, что смогу победить его в прямом бою, — подумал я. — Впрочем, Братец — чистый боевик. А я универсал».

Вопрос «кто кого» на какое-то время занял мои мысли. Рассуждая и приводя мысленные аргументы, я смотрел на небо, где еще остался след взрыва. В хмари, накрывавшей большую часть территории аномалии, еще зиял гигантский просвет в чистое голубое небо. Изредка там возникали какие-то вспышки. Видимо, остаточные эффекты энергетической детонации.

Отвлекло знакомое ощущение. ИИшка наконец вышла на связь.

«Фиксирую перемещение значительных сил дикарей к точке взрыва, — произнесла она. — Начинайте прорыв к центру немедленно!»

«Принял, — произнёс я и зачем-то добавил: — Спасибо, не сомневался, что план сработает».

«Рада стараться!» — ответила привычной фразой ИИшка.

Кивнув, я повернулся к Братцу. Тот понял всё без слов. Пары секунд хватило нежити, чтоб собраться в единый кулак для прорыва. Мой генерал и воинство нежити были готовы.

«Ну и союзники у меня», — мысленно покачал я головой.

Каким бы устрашающим ни был вид нежити, я понял, что ощущаю уверенность как в этих существах, так и в Братце больше, чем в любом из людей. Эти точно не побегут, и не бросят в переломный момент.

Миг странного наваждения прошёл. Уже через секунду мы мчались подобно ветру среди живого леса. Впереди ждал центр аномалии, а взор ее защитников был направлен совершенно в ином направлении.

ИИшка и правда великолепно всё рассчитала. Взрыв в хребте открыл новый проход на территорию дикарей. Логично было предположить, что некий владыка направил силы укрепить его. В первый момент, пока силы не распределены должным образом, в защите появятся бреши. Это была та ошибка, которую я прощать не собирался.

ИИшка транслировала обработанное в схематичный вид изображение с беспилотника. Подсветив наше местонахождение и предполагаемый центр, она даже прочертила самый победный маршрут. Мне оставалось только двигаться в нужном направлении и смотреть по сторонам.

Стоило углубиться на территорию дикарей, как живой лес стал ещё гуще, а деревья крупнее. И без того обильная растительность обрела ещё большее разнообразие.

Помимо сгустившейся растительности, вырос и фон. Воздух загустел от напитывающей его влаги и терпких запахов, источаемых чуждой природой. Вкупе с плотным фоном создавалось ощущение, будто движешься в густом тёплом супе. Ощущалось это довольно мерзотно.

Аномалия дикарей была приравнена ИИшкой к условно разумным, но при этом являлась одной из нескольких крупнейших. Я представил, как всю землю оплетают эти полуживые растения, и стало не по себе.

«Нет, надо избавляться от этой хрени и побыстрее, — подумал я. — С этими дикими уродами даже какой-то союз заключать смысла нет».

Я оглянулся, чтобы посмотреть, не мешают ли густые заросли продвижению отряда нежити. Всё же последних было более сотни. Экипированные в тяжёлую броню скелеты хоть и были чудовищно быстры, но ловкостью особо не отличались.

Проблем никаких не возникло. Растения будто в ужасе расступались и прижимались к земле, чуя приближение нежити. Правда, это им не особо помогало. Позади нашего отряда расползалось пятно омертвления. Мы даже не прилагали для этого усилий. Аура нежити просто убивала эти странные растения, вытягивая из них жизненную энергию.

«Нехорошо будет, если нас заметят по некротическому влиянию, — подумал я. — Надо ускориться».

Сделать с этим я ничего не мог, поэтому оставалось лишь поднажать. Мы буквально рассекали аномалию, двигаясь к её сердцу.

Мы двигались больше часа, следуя заданной траектории, и отмахали приличное расстояние. Наконец вышли к небольшой речке. Не знаю, как та выглядела раньше, но сейчас меж заросших корнями-капиллярами берегов текла густая жижа. Запах здесь стоял