И в тот самый миг, когда мужчина подпустил её вплотную для верного выстрела, женщина, сделав стремительный поворот и наклон, взмахнула нагинатой.

– А-а-а-а!

Мужчина с револьвером грохнулся с истошным воплем. Ноги его, отсечённые одним махом, так и остались стоять на земле, будто не понимая, что тело уже падает. Женщина, выпрямляясь из удара, продолжила вращать окровавленную нагинату и добила врага.

– Бежим!

Двое оставшихся бросились в сторону Акасаки. Сюдзиро не стал их догонять. Женщина тоже молча смотрела им вслед.

– Мне лучше поблагодарить за спасение? Или же… – он переживал, что сейчас придётся сражаться.

– Вас не ранили? – спросила женщина, не меняясь в лице.

– Как видите, – Сюдзиро развел руки в стороны.

– А вас? – обратилась она к прячущимся за соснами.

– Нет, всё в порядке, – Кёдзин показался из-за дерева.

– Хорошо, – женщина мягко, изящно улыбнулась.

– Нам не нужно сражаться?

– Только если вы захотите, – ответила она без промедления. Это не было надменностью, незнакомка действительно была полна решимости сражаться с любым, кто бросит ей вызов.

– Предлагаю остановиться. Зачем ты нас спасла?

– Мне не хватает жетонов, чтобы пройти Хамамацу, вот я и вернулась. Если окажусь в конце – положение незавидное.

– Ещё бы, с такой-то штукой, – Сюдзиро удивлённо вздёрнул бровь.

Катану ещё можно было скрыть, но с нагинатой такое не пройдёт. Незнакомку, наверное, на каждом углу останавливала полиция, и каждый раз ей приходилось объяснять, что оружие – для тренировок в додзё, но, несомненно, это отнимало у неё куда больше времени, чем у других участников.

– Я шла чуть впереди и услышала выстрелы. Если это участники кодоку… Таких подлых людей нужно наказывать.

– Подлых? – Сюдзиро усмехнулся.

Среди самураев действительно ходило мнение, что огнестрельное оружие – это подло. Его удивило, что женщина придерживалась таких старомодных взглядов, но, одновременно с этим, это располагало к себе.

– Могу взять?

– Да, это ваше. А я заберу эти, – Сюдзиро снял жетон с шеи зарубленного им мужчины и обыскал тело, но, похоже, других при нём не было.

– Все жетоны у Сасаки, – из последних сил прохрипел второй, которому Сюдзиро ранил ногу.

– Это тот, с револьвером? Кому-то повезло, там по крайней мере двадцать очков, – обратился Сюдзиро к женщине.

– Десять всего, – хмыкнула она.

– Проклятье, вот зараза… – пробормотал раненый.

Сасаки действительно собрал со всех четырёх жетоны. Но на одной из станций он вёл себя подозрительно и куда-то выходил посреди ночи. Вероятно, у него были другие союзники, с которыми он собирался разобраться с теми четырьмя.

– Обман на обмане, – вздохнул Сюдзиро и срезал жетон, получив два очка.

– Как же подло, – пробормотала женщина.

– Вам это претит?

– Верно.

– Как вас зовут?

– Сначала следует представиться…

– Ох, простите. Сага Сюдзиро, – не дал он женщине закончить.

– Акицу Каэдэ, – улыбнувшись, ответила она звонким голосом.

– Могу ошибаться, но вы, случайно, не из Айдзу?

У самураев из этого клана был необычный говор, который Сюдзиро заметил и в речи Каэдэ.

– Да.

– Из женского отряда?

– А вы хорошо осведомлены.

Верный своему духу, Айдзу поднял весь клан, включая женщин и детей, и оказал ожесточённое сопротивление новой императорской армии. В те дни был сформирован отряд, состоявший исключительно из женщин. Их ярость в бою ни в чём не уступала мужской, а скорее, даже превосходила её.

– Я тогда совсем маленькой была, а вот мама и сестра…

– Вот как. Извините, что задержал вас. Скоро сюда сбежится полиция. Думаю, нам лучше разойтись.

– Да, вы правы. Что ж, до встречи!

Каэдэ вежливо поклонилась и побежала в сторону Гою. Нагината, хоть и была в ножнах, сильно бросалась в глаза. То, что она не поменяла своё оружие, зная о всех его неудобствах, говорило не только о безупречном мастерстве, но и о чём-то большем – особой, почти упрямой верности своему выбору.

– Вот это дама! Отчаянная! – Кёдзин вышел на дорогу, делая вид, что шутит.

– Ага, довольно сильная.

– Потрясающая… – восхищённо прошептала Футаба, наблюдая за удаляющейся Каэдэ.

В кодоку женщин участвовало мало. В Тэнрю-дзи их набралось от силы каждая десятая. Да и вообще умелых воительниц всегда было раз-два и обчёлся – такова суровая правда жизни. Корни этого – в образах идеальных мужчины и женщины, что веками насаждал сёгунат Токугава. И даже сейчас, в эпоху Мэйдзи, мало что изменилось.

И тем не менее Каэдэ сумела обрести такую силу и выжить в кодоку, который уже перевалил за середину. Как женщина, Футаба, наверное, смотрела на неё с немым восхищением.

– Всякие бывают.

Это не значит, что проститутки из Акасаки слабы. Каждая женщина по-своему переживает новые времена. И Каэдэ, и Ироха, и Футаба. И Сино тоже. Сюдзиро на мгновение прикрыл глаза, чтобы отогнать мелькнувшее в памяти лицо, а потом объявил, что им следует немедленно уйти.

Осталось тридцать пять человек.

Глава 6

Рыцарь с голубыми глазами

1854 год, сентябрь.

Под лазурью неба, заволочённой пепельной дымкой, копошилось несколько десятков тысяч людей. Гремели ружья и пушки, порождая клубы сернистого дыма.

– Проклятые лягушатники. Ничтожества… – презрительно фыркнул Гилберт, наблюдая за происходящим с небольшого холма.

Он не знал подробностей, почему началась эта война, да и не считал, что ему нужно знать. Если в двух словах, Османская империя и Российская империя повздорили. Россия вторглась на османскую территорию, и вспыхнули бои. Османы, столкнувшись с яростным натиском русских, оказались в незавидном положении, потому и обратились за помощью к иностранным державам. На призыв откликнулось несколько стран, которые руководствовались не просто праведным гневом, а своими интересами в сдерживании российской экспансии.

Среди них были две так называемые великие державы. Одна – Франция. Сейчас они вместе с османами вели ожесточённые бои с русскими. Однако даже среди их войск сражались в основном закалённые в боях наёмники – регулярная армия находилась на грани развала.

Другая родина Гилберта – Англия. Островное государство объявило войну России и впервые за сорок лет, со времён Наполеоновских войн, переправило свои войска через Ла-Манш, влившись в союзные силы.

Так по всем фронтам разгорелись кровопролитные бои. С присоединением великих держав союзники перешли в контрнаступление и выдвинулись к Крымскому полуострову, который русские успели основательно укрепить. И вот сейчас здесь, в долине реки Альма[69], разворачивается великое сражение.

Тридцать восемь тысяч русских против пятидесяти семи тысяч союзников – численное преимущество на стороне последних. Однако выгодная позиция и укрепления – за русскими. Они выстроили на высотах батареи орудий, чтобы встретить противника убийственным огнём, а известные своей