на одну сторону, постукивая указательным пальцем по пластиковому подбородку, скрывающего его рот.

- Скаг, друг мой, я горжусь тем, что хорошо знаю все факторы, потенциально влияющие как на мою работу здесь, так и на жизнеспособность торгового центра, который сам по себе функционирует как постоянный социальный эксперимент, представляющий для меня большой интерес. Я не знаю ни о какой серьезной угрозе ни среде обитания, ни моей работе, и, говоря совсем просто, если я не знаю о такой угрозе, значит, ее просто не существует.

Скаг нахмурился, покачав головой. Его гнев снова начал нарастать.

- Угроза повсюду. Всегда! Она прямо снаружи.

- Ерунда. Капитан Крыс держит все под контролем. Внешний мир в настоящее время имеет дело с пандемией, которая в конечном итоге означает меньше народа на улице, что в свою очередь снижает риск для нас быть замеченными.

Тщательно подбирая слова, Скаг медленно проговорил:

- Думаю, моему народу пора уходить.

Полночь рассмеялся.

- И куда же ты пойдешь, дорогой Скаг? Ты - Моисей Мутантов, ведущий свой народ к земле обетованной?

- Я не знаю, кто это.

- Конечно, не знаешь. Я говорю о том, что тебе некуда идти, Скаг. Ты покинешь это место и рискнешь судьбой своего клана в чужих краях, которых ты сам только что боялся?

Скаг сжал кулаки.

- Мы рискнем. Я не хочу снова видеть, как убивают мою семью только потому, что ты слишком глуп...

- Хватит! - Доктор отпрянул от монитора в ярости. - Тебе повезло, что я уважаю твое положение лидера твоего народа, потому что иначе я бы не потерпел, чтобы ко мне обращались подобным образом. Как ты смеешь намекать на мою глупость! Радуйся, что я гарпуном не вытащил твои кишки из твоего тела через твой клеветнический рот!

- Попробуй.

Конор ахнул от наглости пришлого гостя. Позади себя Скаг услышал, как Греч и Джакс зашевелились.

- Прошу прощения?

- Ты слышал меня. Попробуй.

Последовала долгая пауза. Затем Полночь откинул голову назад и снова рассмеялся.

- О, Скаг. Ты меня так забавляешь.

- Почему?

- Потому что мне не нужно пробовать. Пока ты стоишь здесь и скулишь, я могу приказать вырезать всю твою драгоценную семью. Неужели ты думаешь, что этот тупоголовый великан, или этот немой карлик, или твой циклопический друг смогут защитить остальных твоих детенышей от моих аколитов?

- Я...

- В следующий раз, когда ты бросишь мне подобный вызов, я лично буду наблюдать, как зарубят каждого из вас. А теперь убирайся с глаз моих, пока я не передумал и не приказал сделать это.

Скаг медленно отвернулся от монитора и сердито уставился через стол. Конор наблюдал за ним из-под насупленных бровей с язвительной ухмылкой. Скаг покорно вздохнул, признавая поражение.

Временное.

Он прошагал мимо своих спутников, и те последовали за ним в темный коридор, который заканчивался лестницей, ведущей обратно в торговый центр.

- Что теперь? - спросил Джакс.

Ладони Скага сжались в кулаки.

- Ад. Мы устроим им ад, какого они еще не видели.

- Их больше, чем нас, - сказала Гретч.

- Может быть, - согласился Скаг, - но в любом случае это война. Вы трое возвращайтесь в кинотеатр. Расскажите остальным. Держитесь вместе. Я постараюсь уравнять шансы.

- Как? - спросил Джакс.

- Энни, - сказал он... - Пойду поговорю с Энни.

Он проигнорировал их три одновременных вздоха и зашагал дальше.

Глава 14

Выстрелы раздавались эхом вслед Брэдли. Он продолжал бежать, не оглядываясь. Он предположил, что это стреляет Херефорд. В Селесту или Одри, поскольку Стюарт бежал позади него, попеременно всхлипывая, задыхаясь и умоляя Брэдли подождать его. А больше никого не осталось, поскольку Чак...

Не думай об этом. Не думай о его отрубленной голове...

Для Брэдли смерть была недопустима. Он считал свою жизнь очень ценной, более ценной, чем жизни почти всех остальных людей на планете. Многие сочли бы это эгоцентричным преувеличением собственной значимости, но Брэдли искренне верил, что его смерть, случись она в столь юном возрасте, будет ужасной потерей для человечества. Он был предназначен для большего. Он должен был стать знаменитым. Он обладал редким и особенным талантом. Он был провидцем, документалистом с душой поэта. Через свой канал на YouTube он мог предложить ценную информацию о будущем человечества, исследуя упадок и разрушение многих некогда жизненно важных объектов из прошлого. Он был археологом цифровой эпохи, обнажающим шокирующие примеры постыдных отходов и гниения.

Умирать – не вариант. Мне еще слишком многое предстоит сделать.

- Брэдли! Подожди... пожалуйста... - Исчезли развязность и сарказм Стюарта. Он был совсем не похож на себя. Брэд не знал этого рыдающего, визжащего парня.

А если он его не знал, то не было причин дожидаться его или помогать ему.

Прости, брат. Каждый сам за себя, потому что смерть - это не вариант.

Он все же замедлил шаг и рискнул оглянуться через плечо. В темноте было трудно что-то различить, но ему показалось, что число преследующих их мутантов несколько уменьшилось. Преследователи следовали за ними по пятам, вокруг них развевались потрепанные лохмотья, они завывали и орали, сокращая расстояние между собой и Стюартом. Но, похоже, стрельба отвлекла большинство из них от погони.

У Брэда легкие горели, а пульс был таким учащенным, что он боялся, что его хватит инфаркт. Пятка левой ноги онемела, а икру над ней начала сводить судорога. Брэдли стиснул зубы и побежал дальше.

Умирать - не вариант.

Эта фраза постоянно крутилась у него в голове, мотивирующая мантра, которая заставляла его бежать все быстрее и быстрее, снова и снова высвобождая дополнительные резервы энергии, лавируя из стороны в сторону, уходя от пытающихся схватить его уродцев. Несколько раз такой маневр позволял ему ускользать от захвата. Стюарт едва мог угнаться за ним. Брэдли не понимал, как этого жирного ублюдка еще не схватили.

В глубине души его мучили угрызения совести. Какие-то остатки чувства вины напомнили ему, что Стюарт был его другом. Как он мог так думать?

Умереть - не вариант, - ответил голос в его голове.

Очередной раз избежав столкновения с уродцем, обряженным в черный мешок для мусора, Брэдли на бегу озирался в поисках выхода. Он замечал двери и проходы, но почти все они были заколочены досками или завалены другим мусором. А из тех проемов, что были свободны, лезли,