Не останавливаясь, продолжил развивать успех, обрушив на скелет град ударов. Мои собственные руки превратились в размытые пятна, каждый удар сопровождался хрустом ломающейся кости. Я ломал, дробил, бил.

Скелет развалился на части. Кости рассыпались по всей платформе. Я остановился, смотря на результат.

Но кости зашевелились. Поползли друг к другу, пытаясь собраться заново.

Не давая им собраться окончательно, ударил Разрушением Пустоты ещё раз, вложив неприличное количество характеристики. Взрыв разметал останки, некоторые фрагменты испарились. Оставшиеся обуглились и застыли, перестав двигаться.

Кажется, сработало.

Я стоял над грудой обломков, переводя дыхание. Шкалы были почти пусты. Первый бой в этом месте, и я уже потратил большую часть ресурсов.

Полосы опыта не появилось. Никаких трофеев. Только раздробленные кости и чувство пустой траты сил. Но противник всё же был повержен. Хоть какая-то радость на фоне череды последних неудач.

И тут с края платформы послышался новый шорох. Затем ещё один. И ещё.

Я медленно осмотрелся по сторонам.

По краям появлялись новые фигуры. Скелеты. Не такие, как первый. Один похож на… кто бы мог подумать… гигантского паука, собранного из костей разных существ. Другой — ещё один скелет, на этот раз с четырьмя руками, рогатым черепом и крупнее.

Это были только те, которых я смог рассмотреть, на этот раз их было гораздо больше. Десятки.

Все они двигались рывками, как и первый. Все с той же рваной аурой, состоящей, как и они сами, из частей. Все смотрели на меня пустыми глазницами и носили над головой кривые системные имена: «Искажённый», со случайными буквами в описании.

Я явно чего-то не понимаю.

— Ладно, — сказал я, готовясь к затяжному бою. — Разберусь в процессе. Идите сюда, уроды!

Глава 15

Я понял одну простую истину.

Чем больше моё воздействие, тем сильнее его реакция.

Тюрьма. Или тренировочная площадка. Неважно, что это.

Здесь не было монстров в привычном понимании. Здесь были отражения. Искажения. Части чего-то большего, что реагировало на моё присутствие. На мою силу. На мои попытки измениться.

Когда я просто сидел и медитировал — ничего не происходило. Но стоило мне использовать навык, потратить энергию, вложить характеристики — как из бездны выползали эти твари. Они отвечали на мою силу. Чем больше я её проявлял, тем сильнее была ответная реакция.

Далось мне это знание лишь после нескольких часов выматывающего сражения. Будь они хоть малость быстрее — я бы не смог скидывать мешающих и изолировать по одному-два, дробя их кости приёмами АРБ, не используя активные навыки.

Убедившись, что противников больше нет, вернулся в центр платформы. Пнул валяющиеся повсюду кости, которые не исчезли после уничтожения их носителей, прочь. Сел на камень, скрестив ноги. Закрыл глаза. Начал медитировать, пытаясь заглушить в себе всё — страх, ярость, желание драться. Стать пустым. Стать частью камня.

Я продолжал медитировать. Дышал ровно, глубоко. Сосредоточился на ядре. На шести точках. Пытался сдвинуть Охотника ещё на миллиметр.

Прошло время. Не знаю, сколько.

Когда я открыл глаза, новые скелеты не появились. На краях платформы никого не было. Только звёзды и бесконечная тьма.

Не в силах продолжать из-за боли в голове, поднялся. Не зная, чем заняться, пошёл рассматривать кости поверженных.

Дошёл до того места, где были разбросаны останки первого скелета. Кости лежали там, где и были. Чёрные, потрескавшиеся, но неподвижные.

Среди обломков что-то блеснуло.

Я наклонился, разгрёб кости рукой. Среди них лежал предмет. Не кость, не привычный трофей монстра с описанием. Что-то другое.

Маленький металлический цилиндр, размером с палец. Покрытый патиной, потёртый. На одном конце — резьба. На другом — крошечная защёлка.

Я поднял его. В руке он был холодным и невероятно тяжёлым для своих размеров. Попробовал открыть защёлку — не поддавалась, будто прикипела. Встряхнул — внутри что-то глухо перекатилось.

Система молчала. Никакого описания. Никаких свойств.

Я положил цилиндр в инвентарь. Он исчез в карманном пространстве без проблем, отправившись в сумку, а не в ячейку — я это чётко ощутил. Значит, просто хлам. Значит, что-то, что Система признаёт, но не описывает. Интересно. Скелеты не пустые…

Я обошёл платформу, собирая кости. Сложил их в кучу подальше от центра. Мог пригодиться как баррикада или просто чтобы не спотыкаться. Нашёл ещё всякого хлама. Тряпки, железки, очень жёсткие деревянные статуэтки. Наверное, смогу развести огонь. Вот только готовить всё равно нечего.

Потом сел и снова начал медитировать. На этот раз — осторожно, не вкладывая силу, не пытаясь сдвинуть квинтэссенции. Просто наблюдая.

Прошло ещё время. Я ел, пил, спал урывками. Скелеты не появлялись. Пока я был пассивен — они меня не трогали.

Но пассивность не вела к цели. Мне нужен был золотой ранг. А для этого надо расти. Проявлять силу. А это привлекало тварей.

Задача была в том, чтобы найти баланс. Расти достаточно быстро, но не настолько, чтобы быть сметённым волной отражений.

Я начал экспериментировать. Вставал в центр и активировал Древнюю Форму на секунду. Потом сразу же выключал и садился медитировать.

С края платформы выполз один скелет. Один, не десятки. Я убил его быстро, используя только физическую силу, без навыков, лишив сначала всех конечностей и затем раздробив «самую сильную» кость, от которой было больше всего давления. Собрав кости, я снова сел медитировать, гася свою активность.

Скелеты не полезли пачкой. Реакция была пропорциональна всплеску.

Значит, можно… понемногу. Капля за каплей.

Я выработал ритм. Активация Древней Формы на пять секунд. Бой с одним-двумя скелетами. Затем период покоя и медитации. Потом снова.

Дни сливались в одну бесконечную прямую линию. Я терял счёт времени и на этот раз. Еды и воды становилось всё меньше. Пришлось перейти на жёсткую экономию. Ел раз в… день, кажется. Серебряный ранг позволял долго обходиться без пищи, но вечно это продолжаться не могло.

Скелеты были разными. Иногда попадались простые, как самый первый. Иногда — более сложные, с оружием или с элементарными навыками: броски энергии, усиленные удары, попытки ментала. Но принцип был один — они реагировали на мою силу и на количество потраченной энергии.

Среди их останков я иногда находил предметы. Не всегда. Примерно один на десять скелетов. Всегда что-то маленькое, металлическое, изувеченное временем. Гайка от чего-то. Обломок лезвия. Кусок цепи. Кольцо с потускневшим камнем.

Все эти предметы были немыми. Система не давала описаний. Но они имели вес в инвентаре и не распадались. Я складывал их в отдельную сумку в инвентаре.

Однажды, после особенно долгого периода медитации, я нашёл