мой прозвучал чужим, слишком громким в этой тишине.

Стефан покачал головой, его глаза, обычно такие весёлые, теперь были серьёзны.

— Тогда будем действовать по обстоятельствам. Но лучше до этого не доводить.

Аннабет снова заволновалась, прижавшись ко мне плечом.

— Всё будет хорошо, Кейт, — шептала она, словно заклинание. — Ты же видишь — мы с тобой, мы не оставим тебя.

Я кивнула, но тревога не отпускала. Что-то щемило в груди, будто тень неведомой беды уже накрывала нас своими крыльями.

— Не прижимайся ко мне так сильно, друг мой, — шепнула я подруге, изменив голос на мужской, — мы же всё-таки на службе…

Аннабет накрыл нервный, почти истерический смех. Она смеялась так, что слёзы брызнули из её глаз. Да и меня тоже разобрало. Наши плечи тряслись. И хотя мы старались хохотать шепотом — как пятиклашки на уроке под строгим взглядом учительницы — Трой шикнул на нас:

— Тише вы! Не можете пять минут подождать? Уже скоро придём.

— Это нервное, — ответила я, утирая слёзы, — сейчас пройдёт.

Я даже не представляла, насколько была права. Хотя лучше бы я ошибалась…

Мы уже почти достигли апартаментов леди Далтон, когда вдруг из-за поворота коридора показалась группа людей.

Мэтисоны. Судьба продемонстрировала свой любимый закон подлости во всей красе.

Эван Мэтисон величественно вышагивал впереди, его дородная фигура была затянута в дорогой камзол из тёмно-бордового бархата, расшитого золотыми узорами. На его пальцах сверкали массивные перстни, а цепь с медальоном клана тяжело лежала на груди. Рядом вышагивала Дугальда, щеголяющая в платье цвета слоновой кости с таким количеством оборок и кружев, что казалось, будто вокруг неё парит облако. Её светлые волосы были уложены в замысловатую причёску, украшенную жемчужными заколками.

Даффи и Беатрис следовали за родителями, демонстрируя свои новые наряды. Первая выбрала вызывающе яркое розовое платье с глубоким декольте, которое совершенно не подходило для утренней прогулки по дворцу. Вторая предпочла небесно-голубой туалет с множеством бантов и рюш, делая вид, что внимательно изучает портреты предков на стенах. Сама же стреляла глазами по сторонам, разглядывая встречные лица молодых кавалеров.

Я натянула шляпу поглубже и отвернулась, надеясь остаться незамеченной. Сердце снова бешено заколотилось, и я чувствовала, как холодный пот стекает по спине.

Однако, раствориться в воздухе мне не удалось.

Даффи заметила нашу группу. Её взгляд заинтересованно скользнул по лицам молодых симпатичных офицеров. Стефан…Трой… затем я физически почувствовала, как она впилась в меня глазами — и вдруг издала вопль. Я невольно обернулась. Её лицо было искажено яростью.

— Кейтлин! — её крик разорвал мерный шум голосов вокруг, как нож. — Это ты!

Беатрис, ещё не понимая, в чём дело, но всегда готовая поддержать сестру, тут же подхватила:

— Кейтлин?! Где?!

— Вот же она! — Даффи бросилась вперёд, её пальцы, словно когти, впились в рукав моего мундира. — Преступница! Убийца!

— Схватите её! — визгливо закричала Беатрис, хватая меня за рубашку. — Это она отравила короля!

Кажется, дай им волю — и они собственноручно разорвали бы меня на части.

Возник общий сумбур. Крики, толкотня. Вокруг нас собиралось всё больше людей. Все перекрикивали друг друга. Дамы охали, кто-то истерически хохотал. Эван Мэтисон, пытающийся перекрыть голос дочерей, только добавлял шума.

Я пыталась оторвать от себя вцепившиеся в меня когти сестриц.

— Девицы, успокойтесь! — рявкнул Мэтисон, но его никто не слушал.

Тогда Стефан шагнул вперёд, его лицо стало холодным и официальным.

— Я — начальник смены караула, — произнёс он твёрдо. — Объясните, в чём дело.

— Арестуйте её! — Даффи тыкала пальцем в мою грудь. — Это Кейтлин Мэтисон, она бежала из-под стражи!

— Она хотела убить короля! — подхватила Беатрис, её голос дрожал от возбуждения.

Стефан попытался спасти ситуацию:

— Вы ошибаетесь, леди, это гвардеец охраны короля и сейчас вы мешаете нам нести службу!

— Да? — взвизгнула Даффи, — а что вы на это скажете?

С этими словами она сорвала с меня шляпу и длинные локоны рассыпались по моим плечам.

Толпа ахнула. Крыть было нечем.

— Она всех обманула! — завопила Беатрис, — она убийца!

Эван Мэтисон, наконец, нашёлся:

— Это недоразумение, господин офицер… Моя дочь… она не в себе…

Я заметила, как Дугальда ущипнула руку мужа, видимо, приказывая ему молчать.

Стефан медленно кивнул, его глаза встретились с моими — и в них я прочитала решимость. А ещё поддержку.

— В таком случае, — сказал он громко, — я беру мисс Кейтлин Мэтисон под стражу до выяснения обстоятельств.

Он взял меня под руку, и мы быстро зашагали прочь, оставив Мэтисонов в замешательстве.

Когда мы свернули за угол, Стефан выдохнул:

— Чёрт возьми… Что теперь делать?

Я закрыла глаза на мгновение, чувствуя, как тревога сменяется странным спокойствием.

— Больше прятаться не будем, — сказала я тихо. — Пора раскрывать карты.

Аннабет сжала мою руку, её глаза блестели.

— Дорогая, мне так жаль, — прошептала она. — Мы попались, как дурачки. Что же теперь будет?

Я повернулась к ней спокойно.

— Всё будет хорошо, Аннабет. Не волнуйся. Конечно, мы могли бы обойтись и без этого безобразия, которое устроила моя семейка. Но теперь ничего не попишешь, будем исходить из обстоятельств.

Бледный Трой выступил на шаг вперёд:

— Я скажу, что укрывал Кейт всё это время.

Я поморщилась.

— Трой, спасибо, конечно. Но ведь это ничего не даст, только тебе неприятностей добавит. Теперь нужно подумать о том, чтобы не возникло их у Стефана.

Стефан глубоко вздохнул.

— Хорошо бы…Отец будет очень недоволен мной. Может даже и в имение вышлет из дворца.

Аннабет тоже сняла свою шляпу и распустила волосы, встряхивая блестящей гривкой.

— Имение…Нас всех арестуют, глупенький. Думать надо.

Я остановила подругу жестом.

— Я всё придумала. Стефан должен сдать меня под стражу…

— Как?!

— Нет!

Все заговорили разом, а я терпеливо ждала, когда они угомонятся. А из соседней комнаты вышла леди Далтон. По её лицу я поняла, что она всё слышала.

— Кейт права, — негромко сказала Ингрид.

Мои друзья замолчали, недоумённо глядя на неё.

Леди Далтон подошла ко мне, приобняла за плечи.

— Эдвард в порядке, я правильно понимаю?

Я кивнула:

— Уже почти в норме. В сознании. Предупреждён об опасности. Противоядие у него.

Ингрид кивнула удовлетворённо, вздохнув с облегчением.

— Так вот. Чтобы не полетели ваши головы, Стефан должен сдать Кейт под