козлиные хвосты. Наблюдать за ними было весело, и в то же время немного грустно. Мое подсознание как будто подсказывало выход из сомнительной ситуации, которого я пока не видела.

Утреннее солнышко заглянуло сквозь шторы и выдернуло меня из сновидения. Увы, я так и не поняла, к чему мне снилось непонятное представление с участием непонятных козлоподобных людей. Но сейчас мне было не до толкования сновидений: пора собираться в город на ежегодное благотворительное выступление для детей-сирот. Вся знать съедется туда, нельзя пропустить это величайшее событие.

Горничные медленно кружили возле меня, тихо обсуждая мой чарующий образ для великосветского мероприятия. Девушки вспоминали последние статьи в журналах мод. На знакомства с новыми тенденциями у меня не хватало времени, их прислуга изучала самостоятельно во благо своей госпожи.

Я сердилась от того, что мое драгоценное время тратилось понапрасну на переодевание, прическу и макияж. Даже перекусить в процессе облачения было нельзя. Все труды моей многочисленной армии, которая так усердно боролась за совершенную красоту своей хозяйки, могли пойти прахом от любого неосторожного движения или резкого жеста. Вот и приходилось мне страдать во имя идеального образа.

До благотворительного аукциона, проходившего на центральной площади столицы, я добралась злая, словно стая горгулий. Меня раздражало буквально все, начиная от неудобной обуви и заканчивая слишком туго стянутыми волосами. Хотелось вернуться домой, обратно в домашние растоптанные туфли и легкое платье, верхнюю юбку которого в любой момент можно снять и закинуть в кресло. Но нет, я стояла на площади наряженная по последнему слову моды, изнывая от скуки и душного воздуха.

— Я рада, — королева появилась на сцене, — сообщить вам всем, что на этот раз аукцион проводится не просто для сбора денег. Мы здесь собрались, чтобы отпраздновать нашу великую победу. Уже через день мой сын вернется домой с войны, и к этому событию мы приурочили грандиозное представление. Новый спектакль лучшего театра страны еще ни разу не демонстрировался публике. У нас с вами есть редкая возможность насладиться мастерством прославленных актеров. Если соберем достаточно средств, то часть пожертвований направим семьям, чьи отцы и сыновья не вернулись с войны. Мы поддержим их и даруем веру в лучшее. Докажем, что подвиг каждого воина никогда не будет забыт, навечно останется в нашей с вами памяти.

Я едва смогла удержаться от того, чтобы не закатить глаза. Конечно, будут они помнить. На войне даже примерных списков погибших не велось. Стоявшая рядом со мной баронесса все же хмыкнула и ушла, положив чек с некоей суммой денег в специальную урну. Я решила подождать до первого антракта, чтобы больше народу успело полюбоваться моим великолепным алым платьем, но быстро потеряла терпение, внесла свой скромный взнос и ускользнула из душной толпы.

Прохладный воздух обдувал утомленное духотой и стянутое тугим корсетом тело. Пытка завершилась, я могла удалиться в поместье. На возможные претензии у меня найдется ответ. Разве я могла веселиться во время траура по покойной бабушке? Моя память еще светла и грустна.

Засыпала я в этот вечер со стойким ощущением, что наступают последние тихие часы в моей жизни. И как же я оказалась права! Утром, почти без стука, в мою комнату влетел злой, словно стадо гиен, Аугус. Принц потрясал кулаками и свирепо таращил на меня свои глазищи. Пытался запугать невесту? Пусть не надеется, у меня в руках козырные карты нашей с ним игры.

— У вас что-то стряслось? — я старалась говорить ровно и непринужденно.

— Как ты посмела, — зло зашипел на меня жених. — Думаешь, жалкий сброд пережитков прошлого сможет тебя спасти? Клянусь, даже без контракта твоя жизнь превратится в настоящий кошмар. Я приложу все силы, чтобы ты сама пожалела о несогласии стать моей рабыней. Отныне тебя ждет во сто крат худшая участь!

— Аугус, — я равнодушно смотрела на него, — поверь, будь моя воля, я уплыла бы от тебя за семь морей, лишь бы не видеть твою наглую рожу. Увы, пророчество держит меня подле тебя. Но если ты хоть пальцем меня тронешь, я приложу все усилия, чтобы нарушить порядок истории. Запомни мои слова, я сделаю все для того, чтобы твоя часть пророчества не исполнилась. В отличие от придворных магов и жалких подхалимов у настоящей аристократии хватит навыков и сил даже на изменение судьбы! А теперь проваливай из моей спальни, чтобы духу твоего здесь не было!

— Мы еще посмотрим, — принц сверкнул глазами и впервые в жизни меня послушался.

Словно само время замерло в ожидании следующего хода в нашей сумасшедшей игре. И пусть ставки в ней высоки — правил никто так и не написал.

Желание третье. Благословите нашу жизнь

Горестно вздохнув, я поняла, что покой мне может только сниться. Часы пронзительно отбили четыре утра, а в двери поместья уже чуть ли не с ноги ломились все, кому не лень. Я так и думала, что королева не оставит меня в покое и пойдет на штурм ради того, чтобы упаковать мое многострадальное тело в белоснежную одежду невесты принца. В ход уже пошли угрожающие крики, обещания расправы и выдворения за порог поместья. Словно все в одно мгновение решили проверить на прочность не только мою психику, но и надежность дверей, за которыми была укрыта госпожа.

Почему все стремятся мне указать, как лучше сделать? Не выдержав, я накинула халат и поспешила выйти на лестницу. Боги, за что вы так со мной суровы? Где я перешла дорогу вашему милосердию?

На парадном крыльце шел неравный бой между моей прислугой и королевскими дознавателями из подразделения по борьбе с нарушениями гражданского долга перед страной. Что эти мужланы забыли у моего порога, я и думать не хотела. Упасите, милостивые покровители, от близкого знакомства с этими извергами. Нужно срочно их спровадить, откуда взялись, и окропить все заговоренной водичкой, чтобы обратно не пришли.

— Что здесь происходит? — мой суровый голос разнесся по парадному холлу.

Неожиданно все затихло и замерло. Словно в одно мгновение окружающее меня пространство впало в некое подобие стазиса. Манерно закатив глаза, я медленно пошла вниз. Если незваные гости надеялись испугать меня, вломившись в дом на рассвете, их план провалился. После визита Аугуса меня уже ничто не пугало. Благодаря его попыткам надавить на невесту, я была подготовлена к сражению не хуже самих ворвавшихся ко мне солдат. Грозно сверкнула глазами и поспешила на разборки.

Начальник шайки в погонах был готов задержать меня на месте без суда и следствия. Не там, господа хорошие, решили искать