на человеческую, после того как попали под влияние колодца. И, конечно же, никакого понимания, как они это делали, у девчонок не было. Просто могли — и всё. Это заставило Зефира основательно задуматься.

— Командир, ты же нас с сисястой не прогонишь теперь? — напряженно спросила блондинка-стреломет.

Брюнетка-шестопер злобно зыркнула на нее, но ссориться не стала — только переводила взволнованный взгляд с парня на чернявого.

Зефир отвечать не спешил, обдумывая произошедшее. По сути, ничего особо не изменилось. Две своенравные девицы и так были в их команде. Но решать всё равно должен был Леопольд.

Он посмотрел на друга и мысленно хмыкнул.

Чернявый до сих пор выглядел потерянным, а его ошарашенное лицо, когда он утром обнаружил голую компанию у себя под одеялом, было крайне забавным. Правда, на осмысленные решения тот вряд ли сейчас годился, поэтому пришлось брать всё в свои руки.

— Так, — проговорил Зефир и поочередно оглядел двух девушек, напряженно ждущих ответа. — Прогонять я вас не собираюсь. Но будут два условия. Первое — беспрекословно слушаться нас с Леопольдом. Второе — в Выдохе в людей не превращаться.

Брюнетка и блондинка одновременно улыбнулись и закивали, в то время как командир прозрачно намекнул:

— И мы вообще-то сейчас в зоне…

Через секунду перед ним в кучках женской одежды лежали шестопер и стреломет. Превращение оказалось очень быстрым, что, несомненно, было плюсом.

— У вас самая странная команда, которую я когда-либо видел, — раздался в образовавшейся тишине ошеломленный голос Богдана.

Младший Ведмедько, сам того не зная, попал в точку. Как-то так получилось, что нормальных людей в группе у Зефира не было. Сорока, енот, сам командир представлял из себя непонятно что, и теперь два проклятых артефакта официально присоединились к ним.

— А ты разве не заметил, что они Пропуска на себе не носят? — вдруг прозвучал голос принцессы, стоявшей в стороне.

Этот артефакт препятствовал мутациям и позволял находиться в зоне до нескольких месяцев. Но искаженным Выдохом людям и нелюдям он был попросту не нужен. Собственно, именно на это и намекала Катарина.

— Кому кашки? — кашлянув, спросил Зефир.

* * *

Древний седовласый старик в черной робе стоял в кабинете перед портретом, висевшим на стене, задумчиво рассматривая это произведение искусства.

На картине был изображен Первый Высший иерарх — черноволосый мужчина, создавший культ Истины полторы тысячи лет назад. Мастер, делавший очередную реплику, перерисовал портрет настолько правдоподобно, особенно тот леденящий душу взгляд, что казалось, будто основатель вот-вот сойдет с полотна.

На самом деле это была ирония судьбы: только став Высшим иерархом и найдя записи в закрытой части архива, Умник понял, кем был этот человек.

Злой появился здесь первым и, собрав остальных слуг, кого смог найти, отправился практически напролом уничтожать Основание, развязав войну с культом Всемогущей Бойни.

Здешний мир был враждебен к таким духам, как они: он лишал практически всех сил, а самое главное — если ты не успел найти себе тело, то отправлялся на «свидание» с этой ненасытной сукой. Более того, стоило только вселиться в сосуд, как тот срастался с тобой, превращая тебя в живого со всеми плюсами и минусами.

С одной стороны, это было даже приятно — ощутить радости жизни после стольких сотен лет в бестелесном состоянии. Но с другой — стоило телу умереть, и ты сразу же шел ей на корм.

В общем, Злой, как и все они, оказался в сложной ситуации: без прежних сил и крайне ограничен во времени. И учитывая недвусмысленный приказ, с которым они все сюда были отправлены, он решил идти в лоб.

Записей об этом событии не сохранилось практически никаких — только пара скупых строчек. Однако, зная своего собрата, битва была знатной, и… проигрышной.

И потерпел поражение Злой не потому, что враг оказался непобедимым. Нет, он в отчаянной попытке пробился через все преграды. Вот только Основанию сделать ничего не смог. Даже царапины не оставил.

Отступая и потеряв там большую часть соратников, будущий Первый Высший иерарх ушел с горсткой выживших и основал культ Истины, в который набирал местных, с единственной целью: найти способ уничтожить Основание.

Старик вздохнул.

Злой уже давно был мертв окончательной смертью — сожран, если быть точнее, как и все те, кто участвовал в первых битвах, а культ Истины продолжал существовать, сбившись с правильного пути. Но вот практически тысячу лет спустя Высшим иерархом стал он — Умник.

От размышлений мужчину отвлек стук.

— Входите, — бросил он в сторону.

Дверь открылась, и в кабинет зашел брюнет с заметной сединой и вздернутым носом. Он был одет в такую же черную робу.

— Высший иерарх, — проговорил мужчина, почтительно поклонившись.

Старик картинно посмотрел по сторонам, показывая, что тут кроме них никого нет, и сказал:

— Завязывай, Пламен. Знаешь же, что я не люблю, когда меня так называют.

— Хорошо, старший, но и вы тогда зовите меня по настоящему имени.

Умник кивнул и показал рукой на пару кресел в углу комнаты, предлагая присаживаться. Когда оба заняли места, он спросил:

— Итак, Девяносто Седьмой, что привело тебя ко мне?

— Проблема, старший. Проблема с печатями. Мне удалось достать две из четырех. Третья находится в Протекторате, в главном храме. Но последний ключ как сквозь землю провалился.

Умник нахмурился. Без всех четырех ключей-печатей к Основанию не подобраться — Злой это понял еще полторы тысячи лет назад, когда попытался пробиться и ничего не смог сделать.

— Тот, что в храме Перекрестка в Северо-восточном регионе? — уточнил задумчиво старик.

— Да. После внезапного падения города из-за гона мы прошерстили разрушенный храм, но так ничего и не нашли. А наши агенты в стане противника только разводят руками.

Высший иерарх недолго помолчал под ожидающим взглядом собеседника и проговорил:

— Не важно. Когда мы возьмем столицу Протектората Всемогущей Бойни, у нас будет шанс отследить недостающий ключ.

— Но это займет время, — горячо возразил Девяносто седьмой. — Хозяин будет недоволен задержкой.

Умник мысленно поморщился.

Извращенная натура Бейсина любила не только выворачивать своим рабам мозги наизнанку и мучать их разнообразными способами. Помимо этого, ублюдок очень боялся предательства и использовал самое мощное подчинение из возможных, отчего у жертв в голове был полный бардак, когда дело касалось его приказов.

Вот и сейчас Девяносто Седьмой молол полную чушь отнюдь не из-за того, что был недалеким…

— Ты забыл, где мы? — поинтересовался старик. — Время тут быстрее в тысячи раз. Хозяин задержку даже в сотню лет не заметит, не то что в несколько месяцев.

Его собеседник застыл, точно парализованный. Две долгих секунды спустя лицо брюнета снова