— дрон завис, обрабатывая лингвистический нюанс. — Метафора… Понял, принял. Обновляю словарь.

— Короче, слушай приказ. Берёшь шестьдесят процентов всего металла, что мы притащили из рейда. Всё, что фонит магией и что нам не пригодится в чистом виде для сборки дронов. И скармливаешь это Кубу. А ещё… — я вспомнил про кухню. — Там микроволновка сломалась, её тоже забирай. Пусть Куб поест.

Сириус снова завис.

— Повелитель, я понимаю, как переплавить металл. Но… как «скормить»? У Куба нет пищеварительного тракта, способного переварить микроволновку. Я не совсем понимаю процедуру скармливания бытовой техники артефакту высшего порядка.

Я тяжело вздохнул. Иногда его буквальность утомляла.

— Ну как можно скормить, Сириус… Ну включи фантазию! Подлетает дрон, зависает над Кубом, разжимает захваты. Меч… ну, или микроволновка… падает сверху на чёрную поверхность. Куб делает «ам» и съедает материю. Всё, проще некуда.

Я зевнул и потянулся к дверной ручке.

— Можешь даже со спецэффектами сделать, если хочешь, чтобы красиво было. Искры там, молнии… Короче, я спать, а ты развлекайся.

Сириус издал серию звуков, похожих на электронное хихиканье.

— Будет сделано, Повелитель! Спецэффекты — это по моей части.

Я вышел из мастерской и побрёл в спальню. В голове крутились мысли о будущем.

Куб Власти… Сейчас он был просто чёрным ящиком в переулке. Но я знал, что когда он будет готов, наберёт массу и развернёт свои внутренние цеха, всё станет намного легче. Я смогу штамповать дронов не десятками, а тысячами. Смогу создавать сложные сплавы, синтезировать лекарства в промышленных масштабах, контролировать весь город. Главное — как следует «накормить» его.

А примитивные с виду топоры орков, которые были выкованы в мире, где магия пропитывает каждый камень, здорово мне в этом помогут, ведь в них есть сила. В китайских дронах тоже были редкие сплавы и сложные кристаллы. Да даже сломанная микроволновка сгодится для становления частью общей структуры. Всё это пойдёт в топку, переплавится, смешается и станет частью чего-то грандиозного.

— Ну ничего, — прошептал я, падая на кровать. — Скоро всё будет готово… Я всё сделаю.

Город Уссурийск, Российская Империя

Сквер рядом с арт-объектом «Чёрный Абсолют»

Сегодняшний вечер в городе выдался на удивление тихим, если не считать отдалённого воя сирен, к которому местные уже начали привыкать. В небольшом сквере на лавочках расположилась компания местных мужичков.

Место было выбрано неслучайно — отсюда открывался отличный вид на странный чёрный куб, который огородили ленточками и назвали «памятником». Правда, памятником чему — никто не знал, но выглядел он внушительно и немного жутковато.

— Слыхали? — затягиваясь сигаретой, спросил коренастый мужик в кепке. — Говорят, орки сегодня опять попёрли. В районе Зелёного Клина пытались прорваться.

— Да ну, брехня, — отмахнулся его сосед, лениво попивая пиво из бутылки, завёрнутой в бумажный пакет. — Кто их там остановит? Менты по норам сидят, армейских ещё не видно.

— А вот и не брехня! — возразил первый. — Кум мой там живёт. Говорит, Бездушные их остановили. Прямо на подходе размотали, даже в дома зайти не дали.

— Да ладно тебе заливать! — хохотнул третий, самый молодой из них. — Какие Бездушные? У них же армии нету. Там две девки, ну и этот Феликс, который то ли воскрес, то ли не умирал… Чем они воевать-то будут?

— А ты «Филина» видел? — прищурился мужик в кепке. — Думаешь, они без армии смогли бы так с защитой играться? У них там техники — во! Дроны эти летают, жужжат… Может, у них там целая подземная база. Не удивлюсь, если у них даже свой терминатор имеется.

— Скажешь тоже, терминатор… — сплюнул молодой. — Это всё реклама, тупо пиар. Пару раз показали красивые картинки, а народ и уши развесил. Не верю я, что частная лавочка может целую орду сдержать.

Они посидели молча, переваривая сказанное. Тема была скользкая. С одной стороны, верить в чудо хотелось. С другой, жизнь приучила к тому, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

— Э, мужики… — вдруг напрягся любитель пива, глядя куда-то вверх. — Смотрите, это что такое?

Все задрали головы.

Над крышами домов снижался довольно крупный дрон. Но внимание привлёк не сам аппарат, а его груз. Механические манипуляторы крепко сжимали дужку огромного, закопчённого чугунного казана.

— Ни хрена себе… — присвистнул молодой. — Это он что, плов у кого-то с дачи спёр?

— Так это же дрон «Филина», сто пудов, — уверенно заявил мужик в кепке. — Вон, логотип на боку. И на кой ляд Бездушным чужой казан? Они что, голодают?

— Ты глаза-то разуй, — хмыкнул любитель пива. — Не тупи. Много у нас народу такими котлами пользуется? Это ж ведра на три, не меньше. И копоть вековая… Это явно трофей от орков притащили.

Дрон тем временем завис ровнёхонько над центром чёрного куба, замер на пару секунд, будто прицеливаясь… А потом из корпуса дрона вдруг вырвались снопы разноцветных искр — миниатюрный, но яркий фейерверк. Раздался свист, хлопок, и в воздухе расцвело маленькое облако разноцветного конфетти.

— Э-э-э… — протянули мужики хором.

Дрон, исполнив этот странный праздничный ритуал, разжал захваты, и тяжеленный чугунный казан полетел вниз. Мужики инстинктивно вжали головы в плечи, ожидая грохота удара металла о металл. Но звука не было. Казан коснулся чёрной матовой поверхности куба и… просто исчез, будто утонул в гудроне. Ни всплеска, ни удара, ни следа… Поверхность даже рябью не пошла.

— Не, вы это видели? — прошептал молодой. — Куда он делся-то?

Не успели они опомниться, как в небе показалась целая эскадрилья.

Второй дрон тащил связку ржавых орочьих мечей. Третий какой-то покорёженный щит. Четвёртый нёс… тостер. Обычный старый тостер с пригоревшим боком. Пятый волок микроволновку.

И каждый из них, подлетая к кубу, устраивал небольшое представление, прежде чем сбросить свой груз. Кто-то мигал стробоскопами, кто-то выпускал струю цветного дыма, кто-то издавал торжественный писк…

Мужики сидели в полном оцепенении, забыв про сигареты и пиво.

— Да что за чертовщина тут творится? — пробормотал мужик в кепке. — Зачем они это делают? На кой хрен им этот мусор? И куда он, мать его, девается⁈

— Может, это портал в другое измерение? — предположил молодой. — Скидывают мусор инопланетянам?

— Ага, тостеры и микроволновки инопланетянам очень нужны, — съязвил любитель пива. — Нет, тут что-то другое…

Они начали спорить, выдвигая версии одна бредовее другой.

И