Говорят, завтра нам обещают какое-то очень сложное задание. Очень-очень сложное.

— Откуда они знают? — удивляюсь я.

— Непонятно, — пожимает плечами Лори. — Но по всему крылу ползёт шёпот. Видимо, у кого-то есть связи, и информацию сливают. Я слышала, как та высокая брюнетка — Селина, кажется — с кем-то из слуг разговаривала. Потом созвала своих подружек и давай им что-то нашёптывать…

— Интересно, — задумываюсь я. — Значит, кто-то заранее в курсе, что будет?

— Похоже на то, — кивает Лори. — И, судя по их перепуганным лицам, задание и правда будет не из лёгких.

Я хмурюсь. Нечестно, конечно, что у кого-то есть доступ к информации, а у нас — нет. Но что поделать? Будем импровизировать, как всегда.

Вечером нас всех снова собирают в большом зале. Распорядительница, госпожа Левента, стоит перед нами с загадочной улыбкой. Рядом с ней — Артур.

При виде принца я инстинктивно напрягаюсь. И тут же ловлю себя на мысли, что никаких особых чувств к нему не испытываю. Вообще. Ни влюблённости, ни притяжения, ни даже просто симпатии.

Значит, пульт Грега и вправду не сработал? Или сработал не на того человека? Вспоминаю, как сегодня смотрела на Александра. Как сердце колотилось, как руки тянулись его обнять…

«Нет-нет-нет, — мысленно одергиваю себя. — Только не это. Кого угодно, но не Александра!»

— Дорогие участницы, — начинает госпожа Левента. — Завтра состоится особый конкурс. Он будет проверять ваши дипломатические способности, умение принимать гостей и знание этикета разных королевств.

Девушки переглядываются. Кто-то выглядит уверенно, кто-то — встревоженно.

— Каждая из вас, — продолжает распорядительница, — получит задание принять делегацию послов из одного из наших королевств-союзников. Вам нужно будет организовать приём на выделенный бюджет, продемонстрировать знание традиций и избежать дипломатического скандала.

«Дипломатия… — думается. — Вот это да… Что я в этом понимаю?»

— Список королевств вы узнаете завтра утром, — заключает Левента. — До этого времени можете готовиться. Библиотека к вашим услугам.

Когда собрание заканчивается, девушки толпой устремляются в библиотеку. Мы тоже идём туда, но без особого энтузиазма. В здешней библиотеке тысячи книг, и как найти нужную информацию — совершенно непонятно.

Библиотека оказывается забита девушками. Все хватают книги, листают, делают записи… Атмосфера напоминает студенческий читальный зал перед экзаменом. Я беру первую попавшуюся книгу — «Дипломатические отношения за последние сто лет». Открываю наугад:

«…посол Северных земель прибыл с дарами: три короба соболиных шкур, бочку мёда и двадцать пудов воска. В ответ король одарил посла…»

Захлопываю книгу. Бесполезно. Даже если я просижу здесь до утра, всё равно не запомню и десятой доли информации.

— Лори, — шепчу я подруге. — Давай лучше выспимся. А завтра будем импровизировать.

— Импровизировать⁈ — Лори смотрит на меня с ужасом. — В дипломатии⁈

— А что ещё остаётся? — пожимаю плечами. — Всё равно мы обе в этом очень мало смыслим. Дипломатии десятилетиями учатся. Что мы ухватим за пару часов? Перед смертью не надышишься. Лучше выспимся и завтра на свежую голову как-нибудь справимся. А дальше — будь что будет.

Лори колеблется, но в итоге соглашается. Мы покидаем библиотеку под осуждающими взглядами других девушек.

Глава 36

Утро начинается с раздачи заданий. Служанка приносит мне свиток. Разворачиваю и читаю:

«Анна. Делегация: Страна Чудес. Время приема: 14:00. Бюджет: 10 серебряных монет. Место: Восточная терраса».

Страна Чудес?

Я перечитываю строчку ещё раз. Страна Чудес… Где-то я это слышала… или читала? И тут меня осеняет! «Алиса в Стране чудес»! Это же сказка! Детская сказка!

Хватаю свиток и бегу к Лори. Та стоит, перечитывая свою бумажку раз за разом.

— Лори! У тебя кто? — спрашиваю.

— Цветочное королевство, — шепотом отвечает она. — Анна, я никогда не слышала о таком…

— А у меня Страна Чудес! — говорю я. — И знаешь что? Это сказки! Обычные детские сказки!

— Что? — Лори моргает непонимающе.

Конечно, она же из этого мира. Для нее «Алиса» и «Дюймовочка» — не сказки, а реальные королевства. А для меня…

— Слушай внимательно, — быстро говорю я. — Главное — послы у тебя будут крошечные. Размером… ну, с палец, наверное. Им нужна маленькая мебель, маленькая посуда…

Я начинаю быстро объяснять все, что помню. О том, что послы Цветочного королевства обожают живые цветы, но срезанные воспринимают как мертвые. Что они не любят птиц, жаб и кротов…

— Попроси на кухне игрушечную посуду, — советую я. — Или кукольную. И только живые цветы в горшках! Поняла? И чтобы место было безопасным. Чтобы случайно никаких жуков не залетело или еще каких крупных насекомых.

Лори кивает, записывая все в блокнот и глядя на меня круглыми от удивления и благодарности глазами. Потом мы вместе идем на завтрак. В столовой царит нервное оживление — все обсуждают предстоящий конкурс.

Краем уха я слышу разговоры:

— Мне досталось Подводное царство… Что им вообще подавать?

— А мне Королевство Вечной Зимы… Они же растают в тепле!

— Бременское королевство… — Селина хмурится над своим свитком. — Никогда не слышала о таком…

Я прислушиваюсь. Подводное царство — это русалки из сказки Андерсена? Королевство Вечной Зимы — «Снежная королева»? Бременское королевство — «Бременские музыканты»?

Все сходится! Все задания — это сказки! Значит, у меня есть преимущество. Огромное преимущество. Потому что я эти сказки читала!

Кики и Люси сидят неподалеку и что-то возбужденно обсуждают. Кики размахивает своим свитком:

— Тридевятое царство! Что это вообще такое⁈

— А у меня Королевство Красной Шапочки, — жалуется Люси. — Что за глупость? Причем тут какая-то шапочка?

Я едва сдерживаю улыбку. Русские народные сказки и «Красная Шапочка»… Интересно, как они справятся, не зная, о чем речь?

После завтрака у меня есть несколько часов на подготовку. Беру свои десять серебряных монет и отправляюсь на кухню. Страна Чудес. «Алиса в Стране чудес». Что я помню из сказки?

Безумное чаепитие! Шляпник, Мартовский Заяц, Соня… Они постоянно пили чай, меняясь местами, и загадывали загадки без ответов!

На кухне меня встречает главный повар — грузный мужчина с красным лицом и белым колпаком.

— Мне нужен чай, — объясняю я. — Три разных сорта. Много чая. И печенье, пирожки… Побольше всего!

— Хорошо, барышня, — кивает повар. — Что-то еще?

— Да! — вспоминаю я. — Можете сделать что-нибудь очень необычное? Странное?

Повар чешет