Я всего лишь выполняю приказы, ваше высочество!

— Успокойся уже. Никто тебя не казнит. Значит, комнаты для принцессы не найдется?

— Найдется! Конечно, найдется! — осознав близкое спасение, зачастил слуга.

Подхватился, даже не отряхнув колен, и умчался куда-то за конюшни.

— Что вообще происходит? — недоуменно протянула я. — Почему они решили, что я не приеду? Отец прислал письмо?

— Скоро узнаем, — мрачно отозвался принц. — Пойдем, пока что познакомлю тебя с матушкой. Заодно себя в порядок приведешь.

— Ты уверен, что это уместно? — я оглядела свой пропитанный потом и дорожной грязью наряд.

— Раз тебя не ждали, ты считаешься незваной гостьей. И отношение будет иным. Тебя могут в любой момент вызвать к отцу для объяснений. И лучше, если ты при этом будешь выглядеть прилично.

В животе прочно поселилось тянущее дурное предчувствие.

Я была готова к тому, что меня начнут стыдить за отсутствие морали. Но не к оправданиям за внезапное появление!

Все-таки наш брак с Ивенгом был давно оговорен и бумаги подписаны.

Под ногами шуршал яркий разноцветный гравий. Дорожки в саду причудливо переплетались и извивались, будто их проложила проползавшая мимо змея. В другой ситуации я бы беззаботно любовалась природой, вдыхая напоенный цветочными ароматами воздух.

Но не сейчас, когда весь смысл моего опасного путешествия под угрозой.

— Кто это здесь? Кто пустил в сад великого шивона Шийлингджи эту замарашку? — раздался певучий нежный голосок.

Иньшен отреагировал мгновенно. Переместился вперед, прикрывая меня от неизвестной угрозы.

— А вы кто? — рявкнул в ответ. — И как смеете оскорблять мою гостью?

Мою. Не шивона.

Но хоть так, не бродяжка с улицы и то спасибо.

— Проявите уважение к невесте шивея! — возвестил слуга, первым склоняясь в поклоне.

Невеста шивея? Наследного принца?

Разве это не я?

Медленно, как под угрозой атаки со стороны ядовитой змеи, я развернулась, оказавшись лицом к лицу с небесным видением.

Белоснежные волосы спадали ровными прядями до самых колен. У висков их с трудом сдерживали тонкие заколки в форме снежинок. Серебристые одежды не стесняли движений, струились и переливались при каждом шаге.

От морозной чистоты и свежести, веявшей от юной красавицы, я особенно остро ощутила собственное плачевное состояние.

— Невеста… шивея? — повторил Иньшен, видимо, тоже ошарашенный новостью.

— Вы, вероятно, недавно прибыли во дворец, — пренебрежительно пропела девушка, подходя ближе.

Нет, подплывая.

Несмотря на все занятия боевыми искусствами, такой грации мне не удавалось достичь никогда. Тут явно танцы с младенчества и годы строгой дрессировки этикетом.

Истинная принцесса. Не то что я, позорище.

— Да, меня здесь долго не было. Пожалуй, слишком долго, — пробормотал наг.

— Я — принцесса Вишин Ханлонг, из рода ледяных драконов, — с достоинством произнесла дева. — Мой будущий супруг — шивей Ивенг.

— Это какая-то ошибка, — растерянно возразил Иньшен. — Ивенг давно помолвлен…

— Тот договор как раз был ошибкой, — мило улыбнулась принцесса. — Шивон недавно принял решение, что будет выгоднее заключить союз с моим родом, а не с императором Поднебесной.

Под моими ногами закачался пол. Если бы наг не поймал меня за локоть, я бы позорно рухнула на колени прямо там, в коридоре.

Получается, я зря проделала весь этот путь?

Никому не нужная, лишняя невеста.

— Но брак уже заключен! — возмутился Иньшен. Его глаза сверкнули гневом, на скулах пролегли дорожки золотистой чешуи.

— Я здесь ни при чем. Прошу, не срывайте на мне свой гнев, — опустив глаза, дева присела в глубоком поклоне. Хотелось ее треснуть, и в то же время я отчетливо понимала, что бедняжка, скорее всего, такая же заложница своего происхождения, как и я. За кого приказали, за того и пошла. — Его величество прояснит ситуацию куда лучше, чем ничтожная я.

— Вы правы, — спохватился принц, беря под контроль ипостась. — Мы немедленно отправимся к отцу и все проясним.

— К отцу? Вы, получается, шиан Иньшен? — нежный голосок Вишин тревожно дрогнул. — Я много о вас слышала. Говорят, вы великий воин!

Мне остро захотелось немедленно вырвать ей горло.

Еле сдержалась.

— Да, это я. Прошу нас извинить, срочные дела. — Наг ухватил меня за руку покрепче и потащил за собой, не оборачиваясь.

— Это было грубо, — без особой убежденности заметила я, когда мы скрылись за поворотом.

— Плевать! — отрезал Иньшен. — Во дворце в мое отсутствие что-то произошло. И мне это не нравится. Возможно, матушка знает. Если нет, буду добиваться срочной встречи с отцом.

— Ты же говорил, он меня ждет?

— Я в этом уже не уверен.

Наложница шивона, госпожа Кийше, оказалась крепкой молодой женщиной, у которой с трудом можно было заподозрить наличие взрослого сына. Годы пощадили ее кожу и иссиня-черные волосы. Разве что добавили в глаза мудрости и понимания.

Увидев меня, матушка Иньшена всплеснула руками и позвала служанок — разбираться со мной в шесть рук. Сын был изгнан, да особо и не сопротивлялся.

Спросил только:

— Откуда во дворце ледяные?

— Их пригласил Ивенг, — ответила госпожа Кийше. — Его величество не возражал.

— Брат сошел с ума? Зачем нам проблемы с Империей?

— Значит, он уверен, что проблем не будет, — подала я голос из-за ширмы. Меня как раз погрузили в теплую, благоухающую розами и корицей воду. Хотелось выбросить из головы все мысли и насладиться, но не получалось. — Насколько мне известно, наследник не идиот.

— Я оставлю ее на тебя, — после короткой паузы поклонился Иньшен матушке.

Та величественно кивнула.

— Я позабочусь о твоей супруге, сын.

— Временной! — буркнула я в плавающие по поверхности лепестки.

Не слишком громко, потому что сама уже была не уверена в скоротечности нашего брака.

Служанки занялись мною вплотную. Ногти, загрубевшая кожа на ступнях, не мытые толком волосы — все подверглось тщательному осмотру и исправлению. К возвращению Иньшена я аж скрипела от чистоты, а тончайшие одеяния, окутавшие фигуру, заставляли чувствовать себя неловко.

Казалось, ткань совсем прозрачна и ничего не скрывает. Пусть ее множество слоев, а внизу — плотный лиф и длинные штаны, но посередине-то голый живот!

Спорить и отстаивать традиции Империи было бы глупо. Мое место теперь здесь, хочу я того или нет. Придется привыкать к обычаям нагов.

Тактичная госпожа Кийше подготовила стол с обильными закусками. Были там как сладости, так и крошечные кусочки мяса с овощами, приготовленные так, чтобы можно было сразу отправить в рот, не закапав соусом наряд.

— Путь был сложным? — с сочувствием спросила наложница шивона, глядя как я чинно, но быстро расправляюсь с едой.

— Мне не с чем сравнить, госпожа Кийше. Я впервые пересекала пустыню, — уклончиво ответила я. — Были и опасные, и страшные моменты. Возможно, я излишне чувствительна.

Не хотелось пугать женщину опасностями, с которыми пришлось столкнуться ее