не нашел никаких изъянов. Пустых тарелок не прибавилось, чаши оставались наполненными, поэтому убирать было нечего. Он лишь слегка наклонился к хозяину дома, ожидая распоряжений.

Барон повернул лист со сметой на столе к нему и пальцем указал на последнюю строчку.

"Итого".

Слуга коротко кивнул. Ни вопросов, ни уточнений не последовало. Он лишь один раз скользнул взглядом по цифре, словно запоминая её, после чего так же бесшумно покинул комнату.

Я проводил его взглядом.

Любопытно… Ни сейфа, ни сундука с замками, ни долгих распоряжений управляющему. Одной цифры оказалось достаточно, чтобы человек понял, что ему нужно делать и сколько именно нужно принести.

А комната вновь погрузилась в давящую тишину, лишь барон расслабленно пил чао, но не прошло и пяти минут, как слуга вернулся вновь, но уже с завязанным мешочком из темной плотной ткани. Барон кивнул в мою сторону и слуга положил его на стол, я услышал глухой металлический звон множества монет, ударившихся друг о друга. По тому, как тяжело мешочек лёг на деревянную столешницу, стало ясно, что внутри находилось значительно больше серебра, чем мне когда-либо доводилось держать в руках одновременно.

Слуга поставил мешочек прямо передо мной, почтительно поклонился сначала хозяину дома, затем мне и так же бесшумно вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

— Это сумма, которую ты просил, — впервые за текущую встречу заговорил барон. — Пересчитай.

— Я вам доверяю, — машинально покачал головой.

— Пересчитай, — на этот раз в голосе барона не было ни раздражения, ни угрозы. Лишь спокойная уверенность человека, привыкшего к тому, что его распоряжения выполняются. — Доверие начинается после проверки. Не вместо неё.

Спорить не имело смысла, поэтому я молча развязал шнурок и заглянул внутрь.

В мешочке вперемешку лежали бронзовые, серебряные и золотые монеты. Они поблёскивали в свете лампы, а их общий вес оказался неожиданно большим.

Я медленно пересчитывал монеты, раскладывая их по достоинству. Бронзовые отдельно, серебряные отдельно, а золотые оставлял чуть в стороне, потому что именно их количество требовало особого внимания.

Барон всё это время молчал.

Он не торопил меня и не пытался контролировать каждый мой жест, не смотрел, сколько именно монет я пересчитал и не проверял, ошибся ли я. Он просто сидел за столом и ждал, будто уже знал, каким будет результат.

Когда последняя монета легла на стол, я ещё раз сверился с бумагой.

Сумма совпадала.

До последней монеты.

— Всё верно, — сказал я наконец.

Барон лишь слегка кивнул и вновь взял чашу с чао, словно вопрос был окончательно закрыт.

Для него эти деньги уже перестали существовать. Не потому, что они ничего не стоили, а потому, что он привык видеть в них не цель, а инструмент. Средство для достижения чего-то большего.

Я же, затягивая шнурок на мешочке, впервые ощутил его настоящий вес.

Не только физический.

Потому что ещё недавно я мог ошибиться только за свой счёт. Неудачный эксперимент означал потерянные материалы и потраченное время. Теперь всё стало иначе. За каждой моей идеей стояли чужие монеты, чужие ожидания и люди, которые поверили, что из моих мыслей действительно может получиться что-то полезное.

Барон неожиданно нарушил тишину.

— Не бойся тратить.

Я поднял взгляд.

— Бойся тратить без пользы.

Слова прозвучали спокойно, почти без эмоций, но именно поэтому они запомнились сильнее.

Он не говорил мне экономить каждую монету и не требовал невозможного результата. Он лишь напоминал, что теперь я не просто изобретатель, который может экспериментировать в своей комнате, а человек, которому дали возможность изменить что-то большее.

Я убрал мешочек с монетами и поднялся.

— Благодарю.

Барон сделал очередной глоток чао и только потом ответил.

— Я выделяю средства, но если ты ошибёшься — пострадает город. Буду рад видеть в следующий раз.

А вот и намек, что мне пора.

Когда дверь за моей спиной закрылась, я ещё несколько секунд стоял в коридоре, машинально придерживая рукой тяжёлый мешочек.

Я ожидал почувствовать радость, возможно, даже гордость. В конце концов, ещё недавно у меня не было ничего, кроме нескольких кристаллов и идеи, которая могла оказаться никому не нужной.

Но вместо этого я чувствовал другое, теперь отступать стало намного сложнее. Потому что раньше я пытался доказать только себе, что способен изменить этот мир, а теперь кто-то ещё вложил в эту веру свои деньги. Хоть я и не планировать этого делать, а хотел завершить начатое, все равно было как-то не по себе.

* * *

Вечерний эксперимент N 4.

Из личных записей.

После нескольких попыток удалось создать небольшой объём энергии, ограниченный собственной оболочкой. Структура сохранялась значительно дольше, чем в предыдущих экспериментах, однако при увеличении плотности энергии произошла потеря устойчивости.

Объект не разрушился мгновенно, как раньше. Сначала появилась деформация.

Внешняя поверхность начала колебаться, словно оболочка пыталась удержать слишком большое давление изнутри, через несколько секунд произошёл выброс энергии.

Последствия:

1. Разбита одна деревянная дощечка;

2. Обгорел край стола;

3. Окончательно подтверждено, что проводить подобные эксперименты рядом с легко воспламеняющимися предметами является плохой идеей.

Также отмечено:

1. Энергия без внешнего накопителя ведёт себя иначе;

2. Кристалл не просто хранит её;

3. Он стабилизирует поток.

Вероятно, именно поэтому маги используют подготовленные материалы, а не пытаются удерживать большие объёмы энергии напрямую.

Дополнительное наблюдение: В момент разрушения оболочки ощущалось кратковременное изменение давления воздуха. Причина неизвестна.

Возможные варианты:

Энергия при высвобождении воздействует непосредственно на окружающую среду. Оболочка является не только границей, но и механизмом преобразования. Я случайно создал нечто совершенно другое.

Последний вариант требует проверки.

После повторного прочтения записи и осмотра повреждений принято решение: проверку проводить не сегодня.

Следующий эксперимент: после ремонта стола.

Глава 13

Я не сразу пошёл обратно, ещё несколько минут не мог заставить себя сделать первый шаг. Мешочек с монетами неожиданно оказался слишком тяжёлым для такого пути, это как снять в банкомате огромную для себя сумму денег и пойти с ними домой, размахивая ими в руке, в неблагополучный район.

Несколько минут просто стоял у стены дома, держа в руке монеты, к которым я еще не успел привыкнуть. Кинул взгляд на мешочек. А ведь мне с ним через весь городок идти. В верхнем квартале безопасно, но ведь могут решить, что украл у кого-нибудь, попробуй докажи обратное. В ремесленном квартале столько тружеников, магии и шумихи, что можно даже собственную ногу потерять, наверное по количеству перемещающихся людей стоило сравнить те улицы с московским метро. Нижний квартал же в этом плане вообще блистал всеми красками!

Я покачал головой, осторожность осторожностью, а добираться надо было и