изучают меня без эмоций. Он… просто огромен. Даже сидя, он кажется выше меня на голову. Его руки, покрытые тонкими шрамами, лежат на столе — сильные, опасные. Руки воина.

— Эйлин Фелл.

Мое имя звучит на его языке странно ― слишком мягко для таких жестких очертаний лица.

— Избранная.

Киваю, не в силах вымолвить слово.

— Ты пришла за помощью.

— Да.

― Боюсь, что ничем не могу помочь.

Его голос не меняет интонации, но в углу рта появляется едва заметная складка.

Делаю шаг вперед, чувствуя, как подошвы ботинок прилипают к полированному полу.

― Я не прошу вас выполнить за меня мою миссию. ― Голос предательски дрожит, и я сжимаю кулаки так, что ногти впиваются в ладони. ― Я только хочу знать: есть ли возможность вернуть магический дар?

Дракон поднимает на меня тяжелый взгляд.

― Вернуть?

Конечно, вопрос глупый. Если бы все было так легко ― да что там легко, хотя бы просто возможно, отец Кристофера не был бы разлучен с сыном…

Дракон изучает меня. В его взгляде вдруг вижу глубокое понимание.

― Ты лишилась дара.

― Да.

― Ты одна из нас.

Вздрагиваю от этой констатации факта и еще сильнее ощущаю сопричастность ко всему, что находится в этом корпусе.

― Наполовину.

― Это не имеет значения. ― Дракон медленно и тяжело поднимается. Он огромен, но не вызывает у меня ужаса. Скорее ― благоговение и почтение перед такими как он.

Драконы испокон веков охраняли города Эсхалиона от беспредела. Спокойные, сильные, величественные. Только Лазурный Дракон все испортил, бросив на них тень. И этот мощный господин Калир, которому бы тренироваться и тренировать таких же воинов, как он сам, прозябает в стенах Академии, занимаясь бумажной волокитой. По всей его фигуре заметно, как пост главы факультета вовсе не радует его, а давит, как будто не дает свободно дышать.

Такое ощущение, что это кому-то выгодно. Не давать вырваться природному дару на свободу и исполнять свое предназначение, запихнув его в рамки. Потому что так безопасно. Потому что драконы ― угроза мирному населению. И потому что для кого-то это нормально, когда мужчины без подготовки сражаются с повстанцами-преступниками и пачками гибнут, вместо того, чтобы доверить это дело тем, кто в этом хорош.

Весь Эсхалион живет мирно уже несколько десятилетий, но раньше между городами нередко велись войны и междуособицы. Кто знает, когда очередному правителю придет на ум, что неплохо бы завоевать соседний городок?

Начинаю глубоко дышать, чтобы успокоить гнев, закипающий внутри, от бессилия и невозможности что-либо изменить. Тем временем дракон проходит мимо меня к стене, где между двумя старинными мечами скрывается почти незаметная дверца сейфа. Его пальцы ловко поворачивают сложный механизм. Слышу серию щелчков, после чего сейф открывается с тихим шипением.

Господи Калир извлекает оттуда книгу в необычной яркой обложке бирюзового оттенка, на которой вытиснены золотистые узоры. Он подносит ее ко мне, и я чувствую аромат ее древней магии: чайная роза, смешанная с запахом дождя.

― Моя мать... она смогла восстановить магический дар отца, когда после одной из войн его принесли на щите почти мертвым.

Он протягивает книгу мне. Осторожно принимаю ее, не веря, что это вообще возможно. И снова ― вопросы.

Почему об этом не знают люди? Почему подобная магия доступна только… избранным?

Это слово переворачивает все у меня внутри. Оно звучит, как ругательство, как насмешка над всем живым, которого удел ― невежество.

Книга словно оживает у меня в руках ― становится теплой. Провожу ладонью по зеленоватой поверхности, а когда хочу открыть обложку, на мои пальцы опускается огромная пятерня.

― Это инструкция. На выполнение каждого шага дается всего один день. После полуночи результаты аннулируются и исчезают… ты не сможешь воспользоваться книгой снова.

Слушаю хриплый голос господина Калира и ничего не понимаю.

― То есть… мне нужно… ― пытаюсь сформулировать вопрос, но мысли ускользают.

― Человек, который поможет тебе восстановить дар… он должен быть рядом. Вы оба должны делать то, что там написано. Иначе все пропало.

Да уж, звучит неутешительно. Выходит, без Грейсона не обойтись. А я бы так хотела никогда больше его не видеть!

Ты можешь просто воспользоваться предложением госпожи Мальфас и избавиться от него раз и навсегда.

Резко мотаю головой. Ну уж нет.

Не знаю, почему я так категорично настроена против того, чтобы не уничтожать Грейсона, наверное виной всему хорошее воспитание от родителей, которые были со мной до восьми лет. Они бы не одобрили, если бы я согласилась принести в жертву человека, пусть даже и плохого человека, но все же…

― Спасибо, ― прерываю нескончаемый поток своих мыслей и осторожно прижимаю книгу к себе.

Дракон все еще стоит рядом