тень! Потому как сердце в груди нещадно кололо и в глазах расплывались цветные круги.

Я почти добежала до спасительного света, когда меня резко схватили сзади. Брыкаясь и ругаясь, мне удалось двинуть нападавшему под дых. И это оказался вполне себе живой человек. Умертвию было бы безразличен такой удар. А вот мой преследователь охнул и чуть ослабил хватку.

Я крутанулась на каблуках и резко хлопнула в ладоши. От страха за свою жизнь у меня случился приток магии. Я ощутила его как внезапно вспотевшие ладони и лёгкое покалывание в пальцах. Готовясь пустить заряд искр в лицо неприятелю, я отступила на шаг.

А фигура, сложившись пополам от моего удара, предостерегающе вскинула руку вверх и прохрипела:

— Стой!

Я вздрогнула. Магические искорки осыпались с моих пальцев на мокрую землю и погасли.

Фигура распрямилась. Мужчина был высок. Плечист. Тёмный плащ надежно скрывал своего хозяина. Капюшон, опущенный на и лицо не давал возможности рассмотреть человека. Но что-то в его фигуре, в манере стоять, широко расставив ноги, мне показалось знакомым.

Человек напротив меня склонил голову к плечу. Он рассматривал меня пристально. Это чувствовалось, хоть я и не видела его глаз.

Но вот фигура колыхнулась, и мужчина протянул мне руку. Темная перчатка скрывала ладонь. Боязливо отступив, я ещё раз растерла ладони, давая понять неприятелю, что уж в этот раз я точно запущу в него магией, если он рискнет приблизиться.

Но мужчина стоял все так же неподвижно и как-то не торопился с объяснением, зачем гнался за мной по улице.

— Дайте угадаю, вы обознались? Да? Ну, что ж, бывает. Отнесемся ко всему произошедшему как к недоразумению. Верно?

Я бочком продвинулась к выходу с темной улицы. Там, впереди, маячил свет, шумел транспорт, слышались голоса.

Но, к сожалению, свернуть мне шею этот здоровяк сможет за пару секунд. И никто ему не помешает.

— А ты сильно изменилась, Тори…

Я резко вздрогнула. Будто меня хлыстом огрели. И сердце пропустило один удар.

— Это ты⁈

Фигура качнулась и сделала шаг навстречу. Я же не сдвинулась с места, хотя было очень страшно.

Было страшно ошибиться.

— Ты действительно изменилась, Тори. Куда делись очки? А твоя милая шляпка?

Капюшон спал и на меня, улыбаясь, смотрели серо-зелёные глаза. Такие знакомые. И ямочку на подбородке я тоже узнала.

Не задумываясь ни на секунду, я кинулась в объятья мужчины и уткнулась носом в холодный, мокрый плащ. Меня, как маленькую, погладили по голове. Я чуть не заплакала от облегчения.

— Арвин! Прости! Мы поссорились из-за моего глупого желания все сделать по своему. А потом ты пропал и я думала, что совсем не хочешь меня видеть.

Тихий смех заставил задрать голову.

— С чего ты решила, что я не хочу тебя видеть? Просто я дал тебе шанс попробовать все устроить самостоятельно. Переубедить тебя мне вряд-ли бы удалось. А не виделись мы потому как работы у меня очень много.

Перчатка прошлась по моей щеке, смахивая мокрую снежинку.

Арвин смотрел на меня с улыбкой. И мне уже не было холодно. Лицо Арвина светилось неподдельной радостью от встречи со мной. Моё сердце бешено заколотилось и щеки покраснели. Хотелось прижаться щекой к груди Арвина. Но мешал холодный, промокший плащ.

— Как ты здесь оказалась, ведьмочка? И как тебе удалось обуздать свою магию?

Я с досадой поморщилась.

— Ты был прав. Я провалила экзамен. И ведь все было хорошо! Мне не хватило всего одного голоса для поступления. Один из преподавателей проголосовал против. Лорд Андервуд.

Лицо Арвина мигом потемнело, едва с моих губ сорвалось имя некроманта. Глаза наполнились жуткой ненавистью и прекрасные черты лица исказила злоба.

— Некромант… Думает, что самый сильный и умный. А сам просто кость в горле у короля! Ну ничего… Скоро его власть закончится.

Я схватила парня за рукав.

— Арвин? Что с тобой?

Парень словно по волшебству просветлел.

— Прости. Я напугал тебя? Не хотел. Но этот человек едва не испортил мне всю карьеру! Спасибо профессору Валеорону. Он взял меня к себе неофициально, так, чтобы некромант не прознал. Я обрел наставника и покровителя.

Я радостно воскликнула:

— Профессор Валеорон и меня пригласил работать к нему. А после стажировки пообещал зачисление в Академию.

Арвин улыбнулся. И сразу на душе у меня стало тепло и уютно.

— Это замечательно, Тори! Профессор Валеорон хороший и добрый. Он многому может нас научить. Он помогает таким простым людям, как мы. Наш с тобой потенциал магии велик! И это позволит тебе пройти обучение в Академии, даст хорошую работу в будущем. И если бы ты не поспешила с трудоустройством, то я бы обязательно договорился с профессором Валеороном о тебе. Удача на нашей стороне, что освободилось одно место на должности ассистента.

Я облегченно вздохнула.

— Теперь, когда я все же нашла тебя, все будет хорошо. Я очень рада, Арвин!

— Ты прости меня. Мне бы следовало найти тебя раньше, но в последнюю неделю ужасно много дел.

— Я понимаю. И не сержусь. Если у тебя такая же работа, как и у меня, то ничего удивительного. У меня нет свободного времени даже написать маме и тетке с сёстрами. Наверное, они тоже обижаются, что я про них совсем забыла…

Лицо Арвина в миг сделалось темным и злым.

— Значит там, в трущобах, я не ошибся. Это была ты. С ним.

Мы с Арвином уставились друг на друга. И никому не требовалось уточнения, с кем это «с ним».

— Так вышло, Арвин… Сама не понимаю, что произошло и как так получилось.

Арвин усмехнулся, и его красивое мальчишеское лицо исказила злоба.

— Это твоя самая большая ошибка, Тори! Такого человека как лорд Андервуд нужно избегать, по возможности, всеми способами. А ты устроилась к нему на работу!

Я, неожиданно для себя самой, рассердилась.

— Рядом никого не оказалось, чтобы подсказать. Ну, знаешь, типа: «Виктория, этот человек не очень хороший, лучше не устраиваться к нему на работу». После ссоры ты меня оставил одну! Что мне было думать? А делать что? Мне хотелось выжить в большом городе. И поступить в Академию. Я нашла вариант, который, как мне казалось тогда, был оптимальным! А ты, вообще-то, мог и признаться, что профессор Валеорон твой начальник!

Арвин пристыженно молчал. Опустив глаза вниз, он как-то особенно, по-мальчишески, вздохнул и признал:

— Ты права, Тори. Меня действительно не было рядом. И про профессора я умолчал. На это причина была. Прости. Но главное ведь, что все можно исправить. Правда?

Я вздохнула. Если бы все было так