Но в итоге решил, что стоит закрыть ещё один Осколок третьей категории. На это у меня были две причины: первая — подросшее Наблюдение, которое, по логике, должно теперь давать мне больше информации об Осколках, и второе — желание заполучить как можно скорее ещё один сегмент Сферы Науфрагии.

Закинув рюкзак на плечо, я стал ходить от портала к порталу, пока не наткнулся на Осколок третьей категории.

— Осколок мира Тиран, третья категория. Три живых существа.

Из различных источников я помнил, что есть однопроцентная вероятность, что в осколке третьей категории не окажется ничего живого. Так как бои насмерть с чудовищами меня совсем не привлекали, я решил, что лучше потратить несколько часов на поиски пустого осколка, чем рисковать жизнью.

Час спустя, когда я проверил уже несколько десятков порталов, мне вдруг в голову пришли сразу две идеи:

«А не качается ли Наблюдение обычным разглядыванием высокоранговых порталов? И не добавилось ли описание у осколков первой и второй категории? Вдруг там теперь есть описание имеющихся ресурсов?»

Начал я с Осколка четвёртой категории. Но система кроме категории портала мне больше ничего не открыла. Пару минут я ещё сверлил взглядом тёмный провал в пространстве, после чего перешёл к следующему. Этот был категорией повыше, если верить табличке на колышке, воткнутом рядом с порталом. На этот раз не было вообще никакой информации, тем не менее я дисциплинированно ровно минуту пялился в портал.

Следующим мне попался Осколок первой категории, и действительно, информации стало на много больше:

— Малый осколок мира Терзин-Ину. Первая категория. Живые существа: нет. Ресурсы: 7 грамм серебра, 11 килограммов железной руды.

— Неплохо, но смысла идти нет: скорее всего, я просто не найду это серебро, а из-за руды даже заморачиваться не стоит. Тем более её тоже надо будет ещё найти и выкопать.

Следующим я выбрал Осколок второй категории:

— Малый осколок мира Уз. Вторая категория. Живые существа: хищная криза — 1 шт. Ресурсы: дерево санкти — 107 килограммов.

Прикинув, сколько денег можно выручить за всё, я отказался. Конечно, вышло бы не меньше семидесяти — восьмидесяти тысяч, но связываться с кризой — помесью сухопутного кальмара и древней гигантской гиены — очень не хотелось.

Я уже хотел перейти к следующему порталу, желательно шестой категории (кстати, таких было в грозди совсем немного), как вдруг в двадцати метрах от меня из портала «четвёрки» выскочила тройка охотников.

— Ебать-колотить! — хрипло выдохнул мужчина в исцарапаной солдатской каске, обряженный в самопальную разгрузку поверх армейского бронежилета.

В руках у него был самый натуральный двуручный меч. Остальные двое были снаряжены похожим образом, но у одного вместо меча были топор и щит, а другой имел рогатину и явно самодельный клевец.

Кроме всего прочего у первого из-за плеча выгладывал ствол охотничьего ружья немалого калибра.

Судя по многократно ремонтируемому снаряжению и оружию, команда была из «вольных».

— Сука, чуть не вляпались! — не менее эмоционально поддержал товарища охотник с рогатиной.

— Не, этот точно брать не будем, — нервно хохотнул крепыш с топором.

«Так я и думал: нормальные охотники сначала проводят разведку, и только потом покупают».

В этот момент мужики меня заметили.

— Здорово, молодой, — поздоровался со мной мечник, видимо лидер отряда.

— Здравствуйте, коллеги.

— А где твоя команда? — спросил обладатель клевца.

— Так я один.

— Не сыкотно одному-то⁈

С едва заметный насмешкой влез в разговор третий член команды.

— Сыкотно, — честно признался я. — Но зато хабар делить не надо. Да я выше «двоек» и не лезу.

Мечник снял с пояса мятую солдатскую фляжку и надолго к ней присосался.

— Уфф! — фыркнув, словно лошадь, лидер неожиданно представился: — Я — Мирон. Это Серый и Лапа, — поочерёдно ткнул рукой охотник в своих товарищей.

— Алексей.

— Ха! А ты чего без погоняла⁈ — удивился Серый.

Я неопределённо пожал плечами.

— Нельзя хантеру без погоняла, иначе удачи не видать, — сказал Серый.

Я ещё раз пожал плечами.

— Обязательно придумай и в «Аргуторе» зарегистрируйся, — дал совет Мирон. («Аргутор» — узкоспециализированная социальная сеть для охотников.)

Вообще-то я и сам об этом подумывал, но пока считал себя слишком слабым, поэтому с этим не торопился. Конечно, наряду с плюсами регистрации имелись и минусы. Из плюсов — все новости, касающиеся Осколков и Пятен, появлялись сначала в «Аргуторе»; также иногда кто-нибудь из знати предлагал «жирные» контракты вольным охотникам. Из минусов — через сеть объявлялась мобилизация во время Выдоха, и каждый зарегистрированный охотник обязан был явиться на пункт сбора. Кстати, чтобы зарегистрироваться в «Аргуторе», нужно было иметь охотничью лицензию.

Охотники оказались самыми обычными мужиками с семьями, ипотеками и кредитами и, что удивительно, занимались охотой уже третий год.

— А чего «двойки» или «однёрки» не чистите? Зачем так рисковать?

— Почему не чистим, чистим! — ответил Мирон. — Вот только можно угробить пару дней на десяток порталов, а в итоге оказаться в минусе. Так что их берём, только если нужда подопрёт.

Охотники ничего не скрывали и на все мои вопросы отвечали честно. Я даже в какой-то момент подумал, что они хотят меня пригласить в свой отряд, но по их ответам сообразил, что это не так: просто таким незамысловатым способом более опытные охотники решили поделиться опытом с молодым.

Как оказалось, в Осколки они ходят раз в семь-десять дней, обычно чистят по два, редко — три. Естественно, не пренебрегают предварительной разведкой. Используя такую нехитрую тактику, в среднем с одного похода зарабатывали от ста пятидесяти до двухсот тысяч рублей. Вроде бы неплохие деньги, но если учесть, что их приходится делить на троих, да ещё не забывать о ремонте снаряжения и закупке расходников, то дело уже не выглядело таким уж выгодным, к тому же сопряжённым со смертельным риском. И это ещё не учитывались деньги, что они тратили на покупку Осколков, так что не редки были месяцы, когда команда едва сводила концы с концами.

«Ну нафиг, лучше тогда одному: пусть в плане безопасности всё не так хорошо, зато денег больше», — подумал я.

Как оказалось, сегодня у команды был тот самый «минусовой» день.

В задумчивочти потерев бровь, неожиданно для себя предложил:

— Мужики, есть тема. Короче, я тут один Осколок-«двойку» разведал. Хабар там имеется — точно видел пару-тройку деревьев санкти, но где-то там же трётся и криза.

Охотники оживились: для их слаженной команды, да ещё и с наличием огнестрела, криза была вообще не проблема. Хабар тоже был не копеечный.

— Короче, гоните десятку, и я вам его покажу.

Мужики обменялись быстрыми взглядами и согласились.

«Надо же, вот