лагеря. Ведь еще сегодня утром сидящий за потертым оргстеклом своего киоска, по обыденному неприятный Мародер вел себя достаточно нормально, чтобы продавать туристам деревенские безделушки.

Крупп, размахивая мечом en garde, пытается имитировать голливудскую боевую стойку. Мародер мог хотя бы заценить это. За спиной Круппа – стеллажи и полки, забитые всевозможными клинками: большинство из них давно потускнели от ржавчины. Среди них есть даже несколько печально известных ножей, знакомых ему со времен старшей школы, когда он подрабатывал в продажах.

Мародер откидывает в сторону нити гирлянд и вскидывает руки ладонями вверх, будто купаясь в славе, которая видима лишь ему. Он закрывает глаза. Эрекция никуда не пропала.

– Ларк, – шипит Крупп, рассчитывая, что ушедший разумом в иной мир Мародер не услышит его, – может, проползем под ним? – Он тычет пальцем в брезентовую стену палатки.

Ларк смотрит на мечи.

– Или прорежем дыру.

Мародер открывает глаза.

– Стены этого места сделаны из стали.

– Гм, – говорит Крупп. – Хорошо.

Он отбрасывает тренировочный меч и берет мачете. Проходит меж стеллажей с обугленными кусками металла, похожими на обломки после автомобильной аварии, подходит стене, вонзает мачете в ткань, и оно легко пробивает стену палатки. Крупп начинает резать сверху вниз.

Мародер на мгновение выглядит озадаченным. Затем, не говоря ни слова, опускает плечи и мигом преображается в перспективного полузащитника Первого дивизиона, каким он был двадцать лет назад. И, прежде чем Ларк успевает хоть как-то отреагировать, Мародер, разбрасывая босыми пятками комья грязи, бросается прямо на Круппа.

И в этот момент Ларка наотмашь бьет воспоминание о том, как же на самом деле зовут Мародера, о том, кем он был до того, как стать таким.

– Бенджамин! – кричит Ларк. – Хватит!

Почему он вообще решил, что это и будет то волшебное слово, которое сможет остановить эту безумную силу? Никакого эффекта. Бенджамина не существует. Мародер продолжает мчаться вперед.

Крупп, никогда раньше не наносивший удара ножом живому существу, рефлекторно отбрасывает мачете в сторону – даже когда он оказывается лицом к лицу с Мародером, инстинктивное желание не стать убийцей перевешивает чувство самосохранения.

Ларк успевает сделать всего пару шагов, а Мародер уже сталкивается с Круппом. Оба они движутся удивительно плавно: сшибаются, на пике удара застывают в воздухе, а затем инерция Мародера уносит их вперед. Массивное плечо, размером с голову Ларка, упирается в живот Круппа. Тот падает в грязь, раскинув, как зомби, костлявые конечности. Гремит металл. Мигают праздничные огни.

Мгновение спустя Ларк оказывается рядом с ними, хотя понятия не имеет, что делать. Непристойно гладкая и мускулистая задница Мародера кажется странно квадратной. Крупп буквально погребен под его плотью, и крики его едва слышны.

– Отпусти его! – рявкает Ларк. В голове мелькает видение, как он вонзает меч прямо в поясницу Мародера, пригвождая обоих к земле, словно диковинный сэндвич.

В голове все нарастает давление. Уже не раздумывая, Ларк хватается за рукоять длинного прямого ножа, инкрустированного обломками грязной кости.

– Я предельно серьезен, Мародер. Немедленно вставай.

С удивительной элегантностью Мародер впечатывает кулак в грязь и тяжело поднимается на ноги. Поднимает Круппа вертикально за шею и отрывает его от земли. Крупп брыкается в воздухе: кеды-конверсы кажутся размытым грязно-белым пятном, он цепляется ногтями за мясистые пальцы, удавом обвившиеся вокруг его горла. Лицо посинело, как слива, глаза навыкате.

Кошки мяукают, воют и плачут.

Ларк замахивается ножом, рукоять скользит в его ладони, лезвие застывает в футе от шеи Мародера. Подайся он чуть вперед – и клинок вонзится в яремную вену. В голове всплывает старая жесткая максима: «Не целься ни в кого, если не готов выстрелить», – и он задается вопросом, применимо ли это к ножам, потому что ударить клинком он точно не готов.

– Я не шучу, Мародер, отпусти его сейчас же, или я порежу тебя на хер.

Все замирают – даже ноги Круппа перестают бешено брыкаться. И Ларк задается вопросом: что сейчас сделает Мародер и что он сделает в ответ? Что произойдет дальше и как это отразится на Бетси?

Похоже, эта версия – «Выбери свое собственное приключение» – ведет к смерти, как, впрочем, и любые другие сейчас.

К огромному облегчению Ларка, Мародер разжимает руку. Крупп падает на землю и, хватая ртом воздух, сворачивается калачиком. Ларк отбрасывает нож в сторону и подходит к другу. Опустившись на колени, кладет руки на костлявое тело Круппа, понятия не имея, что делать и как помочь вдохнуть.

– Я не сплю, – говорит Мародер.

Ларк смутно осознает, что Мародер уже сидит на верстаке, его пенис безвольно обвис.

– Я не сплю, – повторяет он.

– Я в порядке, я в порядке, – хрипло твердит Крупп. Бережно проводит рукой по нижней стороне своей челюсти: именно этой частью кости он сейчас опирался на руку Мародера, и именно она сейчас и поддерживала все сто сорок пять фунтов веса его тела в воздухе. – А вот чувствую себя не очень.

Ларк бросает на него взгляд:

– Насколько все плохо?

– Не думаю, что что-то сломано. – Крупп садится, делает несколько судорожных вдохов. – Жить буду. – Он морщится, кладет руку чуть ниже сердца, у картинки с изображением черепа Данцигского дьявола. Ларк чувствует, как по нервам бьет запоздалый всплеск адреналина, и никак не может заставить себя перестать бросать взгляды по сторонам. Вот инкрустированный костью клинок, вот синяк, расцветающий на хрупкой шее Круппа, вот слабая фигура Мародера, обвисшего на верстаке и смотрящего куда-то далеко вперед, за тысячу ярдов от палатки, забора, города, уставившегося на какой-то мир, известный лишь его расстроенным нейронам.

– Ты был прав, – говорит Ларк. – Ничто уже не будет прежним. – Он помогает Круппу подняться на ноги и берет инкрустированный костью клинок – раз уж все остальное подошло для «Бессонницы», то и это сойдет. Мародер все так же тушится в своем неверии, словно источает какой-то кислый жар. Ларк задается вопросом, что бы он сделал, если бы Мародер не разжал пальцы на шее Круппа? Ткнул бы его ножом?

И тогда… Горькие слова, что пути назад уже не будет. Палатка забрызгана артериальной кровью. Вечное осознание, что ты убийца. Тяжесть на душе. Невольное понимание поступков героев фильмов. Обыватель, вынужденный так поступить. Полуторачасовая арка из мести и случайностей. Но что происходит потом? Как можно вообще вернуться к обыденной жизни, совершив убийство? Разве можно после этого просто сидеть и слушать музыку, или смотреть фильм, или отправиться на заправку за шоколадкой и «Доктором Пеппером»?

Ларк и Крупп, поддерживая друг друга, направляются к выходу из палатки, чувствуя себя побитыми кошками.

Сзади что-то бормочет Мародер.

– Что? – оборачивается Ларк.

Мародер даже не