Слова “дочь генерала Чон Мин-Суна”расползлись по залу с такой скоростью, будто кто-то прокричал их в рупор. Я чувствовала, как любопытство, интерес, а местами и зависть буквально липли ко мне, оставляя на коже невидимые следы.

Уильям Уинтерс-старший держал мою руку чуть дольше, чем позволял светский этикет, с ноткой собственничества и нескрываемого уважения.

— Моя дорогая, вы — как редкая орхидея в саду политических акул, — мурлыкал он, и если бы мог, наверняка приколол бы к моему платью значок “гордость нации”.

Грейсон стоял рядом, его рука лежала чуть выше моей талии — легко, но настойчиво. Словно он объявил всем присутствующим, что я “принадлежу” этому моменту — и ему.

— Ваш отец… — начинали люди.

— А брат? — продолжали. — А вы такая молодая, и уже в юриспруденции? — заканчивали.

Я кивала, улыбалась, держала осанку и слова под контролем, но внутри... внутри я чувствовала себя зверем в клетке, за которым пришли глазеющие.

Если бы вы только знали, что это значит — быть “дочерью генерала”…

Как меня будили в пять утра, как я бежала по лужам и щебёнке до крови на пятках, как училась выбивать оружие из рук тренера, когда была ещё подростком. Никаких вечеринок, никаких секретных поцелуев в коридоре общежития. Только план, график, контроль, сила, выдержка, дисциплина и “девочки не плачут”. Хотя пару раз в Гарварде я всё же выбиралась — в основном, чтобы убедиться, что тусовки не для меня.

И всё-таки я прошла это.

И я здесь.

В платье от Versace и с лёгкой помадой, на которую ушло полчаса колдовства.

Появился Джейкоб — уверенный, спокойный, как всегда. А рядом с ним — мужчина с такой улыбкой, от которой девочки обычно забывают, как дышать.

— Тесса, познакомься. Это Кристиан Холт. Нейрохирург и мой… к сожалению, очень настойчивый друг, — сказал Джейкоб с полуулыбкой. — Если я не представлю вас друг другу, он намотает мои нервы себе на кулак. Без анестезии.

Все засмеялись. Я тоже, чуть-чуть, больше из вежливости.

— Приятно познакомиться, доктор Холт, — сказала я, протягивая руку.

Кристиан шагнул ко мне.

Его взгляд был скользящим, оценивающим, как будто он анализировал анатомию моей уверенности.

— Очень рад. — Он взял мою руку, но не пожал её. Онпоцеловалеё. Мягко, как в старых романах.

У меня вспыхнули щёки. Чёрт.

— Боже, Тесса… вы великолепны, — сказал он с ноткой откровенного восхищения.

— Благодарю вас. — Слишком вежливо. Надо было сказать “держите себя в руках, доктор”.

И тут Уильям старший вдруг хлопнул в ладони, будто всё это была сцена, а он — режиссёр:

— Джейкоб, ты знал? Ты держал у себя в команде дочь генерала, и ни слова?

— Что? — Джейкоб удивлённо изогнул бровь. — Нет, серьёзно?

— Тесса — дочь генерала Чон Мин-Суна! Да ты хоть понимаешь, какого калибра у тебя юрист?!

Все взгляды вновь пронзили меня.

— Не вините Джейкоба, мистер Уинтерс, — голос у меня вышел спокойный, но холодный. — Это не тема, которую я выкладываю на витрину. Я предпочитаю добиваться всего сама. Не по фамилии. По заслугам.

Сначала — пауза. А потом Виктория, до этого молчавшая, вдруг сказала:

— Это заслуживает уважения.

Кристиан слегка кивнул. А Грейсон внезапно подался вперёд:

— И именно это делает тебя такой особенной.

— Позволь пригласить тебя на танец?

Все замерли. Отказать? В этой толпе? В этом обществе? Слишком рискованно.

Я посмотрела ему в глаза. Они были красивые. Но… какие-то пустые. Не мои.

Я вложила руку в его — по инерции, из вежливости. Он обнял меня за талию и повёл в танце, будто мы в эпизоде старинного фильма. Всё было… правильно. Но никак.

Сердце молчало.

Никаких искр. Ни одной мурашки. Как будто я танцую с красивым манекеном, который выучил движения, но не душу.

— Не обращай на них внимания, — прошептал он. — Наслаждайся моментом..

Я кивнула. Но где-то внутри уже знала — это не тот, кто может заставить мою броню треснуть.

Когда музыка стихла, я едва сделала шаг назад, как в игру включился Кристиан. Он схватил мою руку — крепко, как охотник, упустивший один шанс и не намеренный терять второй.

— Разрешите следующий танец?

Я устала. Ноги ныли от каблуков. Но вся публика смотрела. Поэтому — я кивнула.

Уже хотелось сесть, снять каблуки и спрятаться в уголке с бокалом вина. Но игра продолжалась.

Игра, где я была не только фигурой, но и призом.

Кристиан вёл танец иначе. Не технично — животно. Его пальцы на моей талии чувствовали мою кожу через ткань. Его взгляд был внимательным, читающим, прожигающим. Он почти не отрывался от моего лица.

— Ты… совсем не такая, как ожидалось, — сказал он. — Сильная. Закрытая. Но в тебе есть что-то дикое, что ты прячешь. Напрасно, кстати.

Я подняла взгляд.

— И вы прочли это за один танец?

— Я — нейрохирург, помнишь? Я замечаю, когда кто-то делает вид, что всё под контролем. Когда внутри — буря.

Я усмехнулась.

— Возможно, вы правы.

В танце я краем глаза заметила Джейкоба, танцующего с Мэрилин. Ага. Понятненько. Значит, всё-таки вместе.

Я посмотрела снова на Кристиана.

— Ты прекрасна, Тесса, — вдруг произнёс Кристиан, наклоняясь ближе. — И, думаю, тебе не нужно быть ничьей дочерью, чтобы затмевать остальных.

— Благодарю за комплимент, Кристиан — ответила я, спокойно. — Но поверь, я слишком долго училась не зависеть от чужого восхищения.

Он усмехнулся. Но в его глазах мелькнул интерес — живой, хищный.

— Ты можешь звать меня просто Крис, — произнёс он, медленно улыбаясь. — Я уверен, это не последняя наша встреча...

— Хорошо… Крис, — выдохнула я.

Он приблизился.

Неуловимо, но уверенно.

Между нашими телами было меньше сантиметра. Его рука крепко держала меня за талию, другая — слегка сжимала мою ладонь.

Музыка текла, как мед.

Мягкая, чувственная, будто создана для того, чтобы мы с Кристианом растворились в этом танце.

Я не могла понять — то ли от жара, то ли от того, как он смотрел на меня, в висках стучало громко. Сердце будто пробивало грудную клетку. Этот человек был слишком прямолинеен, слишком уверенный… и слишком опасный в плане контроля над эмоциями.

— Значит, ты дочь самого генерала Чон Мин-Суна. Признайся, ты знаешь, как обезоружить человека за 3 секунды? — усмехнулся он, приподнимая бровь.

— Ну… в зависимости от человека, — ответила я с лёгкой улыбкой, — некоторых обезоруживает просто взгляд.

— Ты прямо сейчас обезоруживаешь весь зал, Тесс. Ты даже не представляешь, как ты потрясающе выглядишь...

— Ты всегда такой галантный, Крис? Или это просто реакция на дочь генерала? — подначила я, чтобы сбить накал.

— Нет. Это реакция на женщину, которая меня заинтересовала. И неважно,