признавать очевидное.

Когда она вернулась в кабинет, Каэль спал. Терион стоял рядом с ним, и выражение его лица было странным.

— Он беспокоился, — сказал мастер.

— Слышал?

— Не просыпался. Но знак реагировал, когда она была в доме.

Элиана подошла к столу.

— Сильно?

— Слабее, чем на чешуйку. Но реагировал.

— Значит, дело не только в предметах.

Терион кивнул.

— В ней тоже.

Эти два слова стали ещё одним камнем в основание правды. Маленьким, но настоящим.

Арман вернулся глубокой ночью.

Без кареты. Верхом. Один, если не считать тёмной фигуры Рена, который открыл ему ворота и что-то быстро сказал. Когда герцог вошёл в дом, на нём не было родовых цепей, но усталость была такой, будто он сражался не с советом, а с собственным прошлым.

Элиана встретила его в холле.

— Селеста была здесь.

Он остановился.

— Что она сделала?

— Угрожала закрыть лечебницу. Требовала вернуть Каэля. Сказала, что наша версия о ложной связи предсказуема.

Арман медленно поднял взгляд.

— Ложной?

— Именно так. Я ещё не произносила это при ней.

Он понял.

Слишком хорошо понял.

Лицо его стало неподвижным, но в глазах что-то тяжело осело.

— Совет считает, что ты опасна.

— Как неожиданно.

— Рейвен требует вернуть Каэля. Селеста настаивает, что ты влияешь на ребёнка через старую башню. Териона хотят отстранить.

— А вы?

Он посмотрел на неё.

— Я сказал, что наследник останется здесь.

Элиана не сразу ответила.

— При всех?

— При совете.

— И Селесте?

— Да.

Это была не благодарность. Не извинение. Но это был поступок, за который ему придётся платить.

— Что они сказали?

— Что я ослеплён чувством вины перед бывшей женой.

Элиана усмехнулась устало.

— Удобная вина. Вчера её не замечали.

Арман принял.

— Где Каэль?

— Спит. Тише.

Он вошёл в кабинет почти бесшумно.

Каэль лежал на простом столе, уже устроенном мягче, с чистым одеялом, без дворцовых знаков. Рядом сидела Нира, задремавшая на стуле. Деревянный дракончик лежал у мальчика под рукой. На стене за ним кривые цветы казались странно светлыми в ламповом полумраке.

Арман остановился в дверях.

Элиана заметила, как его взгляд скользнул по комнате — бедной, старой, неровной, но живой. Здесь не было ни одного символа его власти. И именно здесь сын дышал спокойнее.

Он подошёл ближе, осторожно, как человек, которому уже объяснили: сила может навредить.

Каэль шевельнулся во сне.

Арман застыл.

Мальчик что-то прошептал. Сначала неразборчиво. Потом яснее:

— Не надо… она не мама…

Элиана подняла голову.

Арман наклонился ближе, не касаясь.

Каэль нахмурился во сне, будто снова видел то, от чего пытался спрятаться.

— Она не мама, — прошептал он. — Она пахнет смертью.

Арман не пошевелился.

Но в комнате стало так тихо, что Элиана услышала, как за окном у ворот гаснет последний чужой фонарь.

Глава 7. Вторая попытка избавиться от бывшей

Арман не спросил, что это значит.

И от этого Элиане стало страшнее.

Он просто стоял у стола, над спящим сыном, и смотрел на него так, будто впервые видел не болезнь, не слабость крови, не родовую проблему, которую можно закрыть печатями и советами, а живого мальчика, который даже во сне пытался сказать правду.

— Смертью, — произнёс Арман почти беззвучно.

Не для неё. Для себя.

Каэль больше ничего не сказал. Его лицо снова разгладилось, дыхание осталось тихим, неровным, но не тем страшным, рваным, с которым его привезли ночью. Нира сидела у окна, сжав руки на коленях, и боялась даже всхлипнуть. Терион стоял у дальней стены с таким видом, будто в нём разом спорили лекарь, маг, слуга дома Вейр и человек, которому наконец стало стыдно за собственное молчание.

Элиана медленно подняла взгляд на Армана.

— Теперь вы слышали сами.

Он не шелохнулся.

— Да.

Одно слово. Глухое. Тяжёлое. В нём не было ни прежнего холода, ни привычной власти. Только усталое признание того, что дверь, которую он так долго держал закрытой, наконец распахнулась перед ним сама.

— И что вы с этим сделаете? — спросила она.

Арман повернул голову.

Серебро в его глазах было тусклым, будто дракон внутри него не пылал, а стоял над пеплом.

— Сначала я узнаю, кто пустил её к нему после моего запрета.

— Вы знаете кто.

— Рейвен.

— И Селеста.

Он сжал челюсть.

Элиана видела, как тяжело ему было поставить её имя рядом с виной. Даже теперь, после чешуек, угроз, слов Каэля, реакции знака, искусственной связи, он будто всё ещё где-то глубоко сопротивлялся. Не из любви. Нет. Скорее из ужаса перед тем, что сам открыл дверь женщине, которая могла кормиться страхом его ребёнка.

— Арман, — сказала она тише, но твёрдо, — если вы снова начнёте искать мягкое объяснение, она воспользуется этой паузой.

Он посмотрел на неё.

— Ты думаешь, я не понимаю?

— Я думаю, вы понимаете позже, чем она действует.

Эти слова ударили его. Но не сломали. Он даже не возразил.

В холле скрипнула половица.

Рен стоял у входа в кабинет. Лицо у него было напряжённым.

— Милорд, простите. У ворот стало тихо. Слишком тихо.

Элиана сразу выпрямилась.

После ночи, угроз Селесты и посыльного от совета тишина уже не казалась покоем. Тишина стала похожа на ткань, которой накрывают ловушку.

Арман шагнул к двери.

— Что именно?

— Фонари погасли почти все сразу. Я видел движение у задней калитки, но когда обошёл двор, никого не было. На снегу… — он замялся, хотя снега не было, и тут же поправился: — На мокрой земле следы. Лёгкие. Не от наших.

Мира, стоявшая у стены, медленно поставила чашку на полку.

— Задняя калитка плохо держится.

Элиана вспомнила, как днём люди у ворот говорили, что через неё “любой мерзавец пролезет”. Тогда это звучало как простая забота. Теперь — как предупреждение, которое не успели выполнить.

— Каэль остаётся здесь, — сказала она. — Нира, ни на шаг от него. Мира, с вами. Терион, если знак изменится — зовёте меня сразу. Без магии.

Терион кивнул без спора.

Это уже было новой мерой доверия: он не возразил.

Арман пошёл за Элианой, но она остановилась у двери и повернулась к нему.

— Без ярости.

Он нахмурился.

— Что?

— Если там ловушка, она рассчитана не только на меня. Она рассчитана на вас. Чтобы вы взорвались, напугали людей, сломали кого-то, а потом совет сказал: герцог потерял контроль из-за бывшей жены и больного ребёнка.

Рен бросил быстрый взгляд на Армана и тут же отвёл глаза.

Арман молчал несколько секунд.

— Ты слишком хорошо понимаешь её.

— Нет. Просто она слишком одинаково бьёт.

Он прошёл мимо неё в холл, но уже не как дракон, готовый