шов на правом рукаве слегка разошелся, на груди оторвалась и теперь болталась ленточка.

– Если можно, то лучше сюда, – сразу же сориентировалась я.

– Вы только прибыли, и это вполне допустимо. Но с завтрашнего дня придется ходить в столовую.

– Тогда я сегодня предпочту поесть здесь.

Нора поклонилась и вышла, а я уселась на диван в гостиной и впервые за долгое время позволила себе немного расслабиться. Знакомство с другими девушками лучше оставить на завтра.

Глава 18

Войдя утром в столовую, я немного растерялась. В глазах зарябило от разноцветных нарядов претенденток, да и выглядели нареченные впечатляюще. Каждая была красива по-своему, несмотря на различия в расовой принадлежности. Теперь у меня не осталось никаких сомнений в том, что всех кандидаток в невесты принца притягивали в Дирам именно из нашего мира.

За огромным круглым столом сидели восемь девушек, и все как одна смотрели на меня с плохо скрываемым негодованием. Я тут же порадовалась тому, что вчера осталась ужинать у себя и легла пораньше. Казалось, я мешаю присутствующим, точно листок петрушки между зубами. И что я такого, интересно, успела натворить? Вроде бы я ни с кем еще не виделась, кроме Ольги.

– Доброе утро, – я постаралась быть приветливой, но в ответ послышалось лишь бормотание себе под нос.

Девушки явно не горели желанием принимать новенькую в свою сформировавшуюся компанию и только из вежливости делали вид, что здороваются. Пожав плечами, я прошла к стулу с зеленой обивкой и заняла отведенное мне место.

– Доброе утро, – влетела в столовую запыхавшаяся Ольга и тут же застыла, наткнувшись на пристальные взгляды остальных.

Но как ни странно, к ней отнеслись гораздо теплее. Многие улыбнулись, кто-то помахал рукой и указал на последний свободный стул лавандового цвета.

Ольга расслабилась, смущенно опустила взгляд и заняла место между мной и курносой шатенкой в желтом платье свободного покроя, чем-то похожим на халат.

Еду пока еще не подавали, и девушки перешептывались между собой. И тут я поняла, в чем дело. Претендентки косились на мою метку и явно определили меня на роль главной соперницы, поскольку только на моем запястье красовалась довольно внушительная змейка, у всех остальных я заметила либо тонкие завитки, похожие на волны, либо более отчетливые лиственные узоры.

Получается, если у меня метка высшего порядка, то у пятерых девушек с листочками – среднего, а еще у четверых, включая Ольгу, – низшего. Теперь понятно, что их так разозлило. Белых ворон никто не любит, тем более на отборе, где решается наша судьба в этом мире.

Обведя изучающим взглядом всех нареченных, я почувствовала себя на мировом саммите с представителями разных стран. Здесь сидели индианка, латиноамериканка, азиатка и, кажется, немка. Точно не знаю, кем была рыжеволосая рослая девица с широкими плечами, облаченная в откровенный синий наряд. Еще две девушки оказались чем-то очень похожи между собой: обе черноволосые, смуглые и кареглазые. Я подумала, что они итальянки, но полной уверенности, конечно, не было. Последних двух, синеглазую брюнетку с острым взглядом и курносую шатенку в халате, я так и не смогла идентифицировать, они могли прибыть откуда угодно.

– Мы все уже успели познакомиться, – начала загадочная синеглазая брюнетка в фиолетовом узком платье. – Думаю, новеньким стоит представиться, а потом каждая из нас тоже расскажет немного о себе. Называйте свои имена, страну, откуда сюда попали, и профессию или род деятельности.

Тон у нее был, как у моей начальницы на работе, и я поморщилась. Но Ольга оказалась куда более дружелюбной, чем я, и принялась обстоятельно отвечать.

– По местному меня зовут Олия. Я жила в Беларуси, пока один незнакомец не отправил меня сюда. Он притворился туроператором и обманом заставил подписать какие-то бумаги. По профессии я психолог, но последние два года занимаюсь флористикой. Обожаю работать с растениями и создавать уютные композиции.

Брюнетка благосклонно кивнула и перевела на меня оценивающий взгляд. Я нехотя пробубнила на одной ноте:

– Катрин. Россия. Провизор. Специализируюсь на ветеринарных средствах. Животных люблю больше, чем людей.

Одобрения мое выступление не вызвало, но и злословить никто не стал. Девушки по очереди сказали по паре фраз о себе, и я поняла, что почти угадала. Две сидящие рядом кареглазые претендентки оказались одна из Испании, вторая – из Италии. Азиатка переместилась из Японии, латиноамериканка – из Бразилии. Рыжая действительно жила раньше в Германии. Курносая шатенка назвалась австралийкой, а брюнетка-заводила была из Техаса.

Все имена, профессии и увлечения девушек я не запомнила, слишком уж много их разом представлялось. Но я отметила то, что австралийку звали Кайли, как известную певицу. Еще выяснилось, что она профессионально занимается серфингом. Сведения об остальных я надеялась усвоить постепенно.

Наши служанки подали завтрак. Я поблагодарила Нору за заботу, уже догадываясь, почему претенденткам разрешалось приезжать сюда с личной прислугой. Тяжело во всем полагаться на постороннего человека. Мне стало стыдно, что я разругалась с Триксом, а ведь была обязана именно ему тем, что Нора теперь со мной. Нужно будет при случае извиниться. Ящер гораздо прозорливее и мудрее меня, стоит прислушиваться к нему почаще.

Когда мы закончили с десертом, за нами пришел лакей в темно-зеленой ливрее с начищенными серебристыми пуговицами и пригласил в гостиную. Там нас уже ждала, сидя в кресле с высокой спинкой, статс-дама королевы. Ее пышный бежевый наряд заполнял собой все вокруг. Казалось, что она утопает в крем-брюле. Управляющий лан Горт замер позади нее и, кажется, даже дышал через раз.

− Проходите скорее, − с недовольным видом поторопила статс-дама, поправив кружева на внушительном бюсте. – У нас масса дел.

Мы расселись, кто куда, заняв три дивана и два кресла. Я опять оказалась рядом с Ольгой и Кайли, что меня более чем устраивало.

− Меня зовут лиида Ферда. Я отвечаю за организацию отбора и не потерплю склок, беспорядка или нарушения правил.

Девушки молча слушали статс-даму. Даже испанка и итальянка перестали наконец шушукаться, как делали в течение всего завтрака.

− Каждая из вас получит альбом с расписанием будущих занятий, мероприятий и испытаний.

После этих слов лан Горт позвонил в колокольчик, и на его зов явились наши